Ветер над пропастью

Долин сразу же вступил в бой, но юркий японец не подставлялся, и бежать не собирался. На оборот он ловко прятался за нашими же бомбардировщиками. Нику поразило такое нахальство, а Николай впал в ярость и начал совершать ошибки. Пилоты бомберов, чтоб облегчить работу истребителям, увеличили расстояние между собой. Но хитрый японец стал прятаться за тем, который не мог стрелять. Долин уже дважды промазал и только благодаря страховке Ники, остался цел. Ника атаковать не могла, поскольку шла ведомой. Наконец Николай выбрал момент для атаки, — не зря говорят, мастерство не пропьешь, — вышел снизу и открыл огонь. Но день у него сегодня не задался. Пулемет дернулся и умолк. Заклинило его или кончился боекомплект, значения уже не имело, поскольку японец такой подарок не упустил и ответил быстро и точно. Николай вывалился из горящего самолета, раскрылся купол парашюта, но Ника этого не видела, поскольку в этот момент влупила в японца половину всего боекомплекта. Мысленно она отметила точку на карте, где произошел этот короткий, но тяжелый бой. Краем глаза она видела раскрывшиеся парашюты Николая и японского летчика, затем услышала взрывы их упавших машин.

Далеко лететь ей не пришлось, эстафету приняли два полковых истребителя и Ника, помахав крыльями, направилась в обратный путь. Вернувшуюся Нику встретили неласково.

— Как погиб командир? — хмуро спросил начальник авиаотряда майор Кузнецов.

— Он сбит, но не погиб. Я видела его раскрытый парашют, — не менее хмуро ответила Ника.

— Место запомнила?

— Так точно.

— Бери двухместный «ишак» и вперед. Без командира не возвращайся.

Несмотря на наступающие сумерки, Ника вылетела. Она успела приземлиться в нужном месте до того, как совсем стемнело. Далеко на юге виднелось зарево и доносилось громыхание пушек. Найти человека в темноте можно, только если он что-нибудь зажжет. Поэтому Ника оставалась у самолета, оглядывая окрестности. Сама она приготовила пистолет, но зажигать огня не собиралась из соображений безопасности, где-то тут бродит японский летчик. Время шло, луна скрылась за облаками и наступила кромешная тьма. Ночь была невероятно теплой, и Ника устроила себе лежку под самолетом у фюзеляжа. Слышался громкий стрекот цикад, звуки дальнего боя затихли, какой смысл, стрелять в кромешную тьму. Спать она не собиралась, ведь приземлившийся самолет должны были видеть и слышать, оставалось ждать. Если кто-то поблизости есть, то он себя проявит. Из-за облаков выглянул полумесяц, слабо осветив окрестности. В плоскость крыла ударил камень. — Японец, — подумала Ника, — Николай бы сразу вышел. Придется мне выходить, — решила она.

В слабом свете нарождающейся луны, беззаботно потягиваясь, Ника вышла из-за фюзеляжа самолета. Из травы слева выскользнула невысокая фигура с ножом в руке. Ударить японец, не успел, нож вылетел из руки и тотчас последовал удар в голову. Пока он был в отключке, Ника связала ему руки и ноги и усадила, прислонив к колесу, забрав, естественно, пистолет. Вскоре японец очухался.

— Шел бы к своим пешком, — назидательно сказала Ника по-японски. — Зачем на самолет позарился. Не хочу я тебя убивать, но ведь ты не отвяжешься.

— Это опять ты! — завопил вдруг японец.

Затем последовали выражения, которых Ника не знала. Зато она узнала своего пленника, это был тот самый японец, которого она сбила в прошлом году.

— Слушай, чудило, я тебя сейчас развяжу, и ты иди к… куда хочешь, — сказала она. — Я прилетела за своим командиром, ты мне не нужен.

— Там твой командир, — мотнул головой японец, — спит. Я не стал его убивать, самураи спящих не убивают. Я воюю в небе!

— Ладно, иди с богом, — сказала Ника, развязывая японца, — нож и пистолет я тебе не отдам.

— До встречи, — сказал японец, растирая руки, и вдруг неожиданно представился, — Куросава.

— Никандра, — удивленно ответила Ника, — может и встретимся. Два раза встречались, третьего не миновать.

— До встречи, Никандра… — повторил он, исчезая во мгле.

Как только начало светать, Ника отправилась в направлении, указанном японцем. В полукилометре от самолета она обнаружила спящего летчика. Николай открыл глаза и тотчас вскочил на ноги.

— Идемте, товарищ майор, карета подана.

— Кажется в этот раз, вы не нарушили инструкцию, товарищ лейтенант, — сказал Долин.

— Я не нарушила, нарушил начальник авиаотряда, впрочем, с начала боевых действий эта инструкция утратила силу.

— Так ты прилетела в сумерках?

— Да, таков приказ, и велено, без тебя не возвращаться.

— Идем, зря ты отошла от самолета, где-то здесь сбитый тобой японец бродит.

— Причем, тот самый японец, которого я сбила в прошлом году.

— Откуда знаешь?

— Познакомилась. Куросава его зовут.

— Ты его отпустила?

— Слушай, Николай, самолет двухместный! У меня приказ привезти тебя, насчет японца, приказа не было. Не убивать же его! Он, кстати, тебя видел и не убил.

— Да, ладно, черт с ним. Только никому не рассказывай.

Вскоре летчики подошли к самолету, запустили двигатель, за штурвал села Ника, Долин не спорил. Через час они были в расположении авиаотряда.