Ветер с Драконьих гор

-Да-да, отлично помню, как Шалейн сидел тут, как раз на твоем стуле, Эстерел, и проповедовал то же самое. Шалейн -- это один из моих наездников. Тот, который вскоре погиб, упав с дракона. Лопнула упряжь.

И услужливая память тут же подсказала Ардаю, что погибший наездник был соддийцем на четверть. То есть куда больше, чем он сам. И интересно, а разговаривать... мысленно разговаривать... он умел?

- Поправьте меня, если я не прав, - сказал Ардай, - но ведь в нашем мире испокон веков тоже жили драконы. Потом они потихоньку вымерли... или их истребили, так? Некоторое время драконов не было, и лишь после появились новые драконы, а вслед за ними колдуны.

- Все так, Эстерел, - подтвердил Каюб, - ты изрекаешь прописные истины, возразить нечего.

- Но драконьи мечи, которые были тысячу лет назад, действуют и против новых драконов, так?

- Вот оно что, - Каюб улыбнулся. - Ты желаешь подвести нас к мысли, что те, исконные наши драконы, родом были из того же мира, что и новые, только проникли сюда в незапамятные времена? Мне нечего возразить, Эстерел. Я сам так считаю. Но колдунов тогда не было, и исконные драконы никому не подчинялись, об этом и речи не велось. И лишь колдуны, обладающие чем-то... драконьей тайной, появившись здесь, получили драконов в полное свое распоряжение.

- Но если здесь тысячи лет жили драконы, значит, существовало и то, что потом назвали великой драконьей тайной. Это могло остаться, в старинных книгах, например. Я хочу сказать, что имеет смысл поискать эту тайну не только у колдунов.

- Вот как? - Каюб смотрел на Ардая с интересом. - Ты потихоньку растешь в моих глазах, сын Гая. Это приятно. Может, ты сам желаешь заняться этим вопросом?

- Я... сам? - Ардай растерялся. - Но я... нет... Я не могу, ты же знаешь.

- Ну да, как же. Ты должен отслужить в Летучей гвардии и заиметь законных детишек, чтобы семья была тобой довольна. Ты единственный наследник, и тебя некем заменить. Братишка Эмран пока не в счет. Такому отличному наезднику, как ты, грешно отказаться от службы в столице ради того, чтобы разыскивать потерянные крупицы знаний. Да и вообще, это все малость не твое, да, имень?

- Да! - разозлился Ардай, - ты прекрасно изложил все, господин маг.

Шан, который до сих пор помалкивал, решил, что пора вставить в разговор свою пару дирремов и заодно сменить тему.

- Я вот что хотел спросить, учитель, - сказал он, - Колвен несколько дней назад спросил меня, но я не нашелся, что ответить. Дело в том, что в школе есть несколько картин, на которых у дракона отрублен кончик хвоста. Зачем это, господин маг?

- Он задавал этот вопрос и мне, и получил ответ, - маг подлил травника в свой стакан. - Этот молодой Колвен умен и наблюдателен, его я тоже взял бы в ученики. К тому же он не наследник. Но он также вбил себе в голову, что должен делать карьеру в гвардии. Хорошо, если передумает.

- Но каков ответ? - осторожно поинтересовался Ардай.

- Все просто. Победитель дракона, предъявивший его голову, получает от сограждан и императора все то, о чем он написал в книге прощания, отправляясь на поединок. И многое другое, что ему захочется. Но если отрубить кончик хвоста, оставив дракона в живых, то приз можно получить с колдунов. Какой? Трудно сказать. Думаю, придется поторговаться. Вы спросите, молодые господа, почему этот факт широко не известен? Да потому что это было запрещено лет сто назад особым императорским указом, а сведения изъяты из большинства библиотек. Видите ли, императору претила сама мысль о том, что кто-то может получить что-либо с колдунов, минуя его особу.

Ардай был потрясен. Возможность договориться с колдунами! Вот оно! Они почему-то очень не хотят, чтобы их драконы лишались хвостов. Может, без хвостов они не могут летать?..

Это очень интересно. Очень!

Можно не убивать дракона, а сразиться за его хвост, а потом выдвинуть требование колдунам. С другой стороны, тогда в случае победы император и жители Итсваны ничего не будут должны победителю, но неужели они не наградят героя? Быть не может.

Это возможность получить награду и от Итсваны, и от колдунов.

Провидение зовет трижды! Три причины для безрассудства...

На Шана рассказ мага тоже произвел впечатление.

- То есть, и драконью тайну можно попытаться узнать таким способом? - прошептал он. - Это же...

- Нет, мой мальчик, - Каюб снисходительно похлопал его по руке. - Уверен, что нет. Тайну они ценят слишком высоко. Они умирают ради нее. Но каждый большой путь состоит из множества маленьких шагов. Кстати, Эстерел, я ведь обещал тебе награду? И как ты считаешь, что это может быть?

Ардай лишь пожал плечами.

- Разве ты не желаешь увидеть моих драконов? - удивился маг, - а я полагал, что такая награда тебя порадует, ты ведь к ним не равнодушен. Пойдем за мной. Разумеется, и ты тоже, имень Шан.

Награда, о демоны. Сердце Ардая вовсе не встрепенулось от счастья, наоборот, тяжело бухнуло в груди, предвкушая плохое. Надо думать, драконы, что похищены лет десяток назад и содержатся в этом жутковатом замке - невеселое зрелище. Но взглянуть на них, пожалуй, стоит.