Ветер с Драконьих гор

Ардай покружил над центральной частью города, над площадью. У дворца наместника - флаги, под стеной привязаны птицы в одинаковой упряжи, и много их, десятка три или больше, у дворца городничего, что напротив - то же самое, люди бегают, снуют туда-сюда. Значит, в городе большие гости.

Он повернул от крепости, еще пара минут, и вот - дядин дом, высокая башня, к которой устремился притомившийся Бак. Эх, и лентяй же, куда там - через море лететь...

Их заметили, дядин слуга уже бежал через двор к башне. Сейчас их наверняка ждет обильный завтрак и все новости города, в которые примется посвящать Валенту экономка, тетушка Мизина, а самого дядю Ильмара они могут не увидеть до самого вечера - так обычно и бывало. Очень уж он занятой человек, хотя чем занимается -- мало кто поймет.

На этот раз дядя Ильмар вышел к ним сразу, пожал руку Ардаю, ласково потрепал по щеке племянницу.

-Ты вовремя, девочка, - заметил он одобрительно. - будет бал у наместника, приглашение принесли, я уже написал Мии. Готовь наряды. Это ведь будет твой первый большой бал?

Сестре недавно стукнуло пятнадцать.

-А я почти ничего не взяла с собой, - вздохнула Валента и жалобно посмотрела на Ардая.

Почему первый бал для девчонок -- это нечто особенное? Ардаю, помнится, было скучно, что на первом балу, что на втором. Потом, правда, стало чуть веселее...

-Ерунда, закажем тебе все новое, - махнул рукой дядя, и Валента чуть не запрыгала от радости и бросилась ему на шею.

Ардай вздохнул. Ему самому вообще не хотелось на бал, может быть, из-за последних событий. Но ради сестры придется - ей нужен сопровождающий, мать вряд ли приедет, а дядю Ильмара на такое действо ничем не заманишь.

- Судя по тому, что ты тут, с рухом не получилось, - сказал дядя Ардаю, когда Валента ушла с тетушкой Мизиной. - Ничего, бывает. Рухов на твой век хватит. Дома все здоровы?

- Все хорошо, - Ардай вынул письмо, переданное матерью, дядя взял его и тут же развернул, пробежал глазами, потом уселся на ближайший стул и углубился в чтение.

Мать написала много, своим мелким, ажурным почерком - и когда успела, ночью, что ли? Догадалась, что сын захочет сбежать из Варги в Аш?

На лицо дяди Ильмара легли резкие тени, делая его много старше, почти стариком. Собственно, он, младший брат Гая Эстерела, и так казался старше своего брата. Очень похожие внешне, они вместе с тем не казались похожими. Отец - тот был весел и жизнелюбив, спину держал прямо, а голову - высоко, и в глубине его глаз всегда пряталась улыбка. Дядя Ильмар улыбался редко, чаще бывал угрюм и задумчив, всегда сутулился, а его волосы, стянутые на затылке черной лентой, Ардай и не помнил просто черными -- кажется, они всегда были обильно сдобрены сединой.

Однажды Ардай услышал, как в ответ на очередную подначку дяди Кира насчет того, что жениться-то надо, дядя Ильмар заявил:

- Моя возлюбленные - наука и магия, и я им верен.

- То-то они тебя заездили, - хмыкнул дядя Кир. - Твой брат со своей возлюбленной куда счастливее. И она подарила ему пять детей, а тебе твоя - что?..

Дядя Ильмар терпеть не мог дядю Кира, может быть, потому, что тот все никак не оставлял его в покое.

- Что тут случилось? - небрежно поинтересовался Ардай, когда Ильмар закончил читать и сложил листки. - Случайно не очередной болван из столицы едет биться с драконом?

- Очередной болван, да, - кивнул дядя. - Из столицы. Только он не с драконом биться приехал, а инспектирует Приграничье. А то как бы мы не забыли случайно, что являемся подданными его величества Императора. Кстати, будет большая выставка рухов и гонки, и смотр наездников с призами, наместник так распорядится. Если захочешь, можешь попробовать выиграть себе птицу.

Ардай ушам своим не поверил. Какая удача, так просто не бывает! "Можешь попробовать"... Да уж конечно, он попробует!

Видя, как у племянника заблестели глаза, Ильмар Эстерел усмехнулся, и добавил:

- Мия написала мне, что ей пришлось выдать письменное обязательство не сватать девушку, в которую ты влюблен. Я в недоумении, по правде говоря. Что это значит? И еще, она упомянула, что некоторые вещи не желает доверять бумаге, но ты расскажешь сам, если захочешь. Итак, ты захочешь?

- Да, конечно, - не стал возражать Ардай.

- Тогда пойдем ко мне. До завтрака еще есть время.

По узкой лестнице они поднялись в мансарду, где дядя Ильмар устроил себе кабинет. Там был огромный стол, удобные кресла и множество шкафов, заставленных тяжелыми фолиантами. Нечасто Ардаю приходилось сидеть в одном из этих кресел.

- Погоди-ка, - перед тем, как сесть напротив, дядя вынул из шкафа шкатулку, а из шкатулки - маленькую пирамидку из желтого-коричневого камня, и поставил на стол.

- Это хранитель тайн. С ним никто не услышит того, о чем будем говорить мы двое. Видишь ли, Мия нечасто секретничает, поэтому я немного обеспокоен. Итак?..

Пирамидка была полупрозрачной, неровного, теплого цвета, на нее хотелось смотреть...