Ветер с Драконьих гор

- Я никогда не был в Обители отшельниц, - медленно и четко, словно пробуя слова на вкус, сказал Ардай.

И не испытал при этом не малейшего затруднения.

- Я не помогал бежать никакой колдунье, - добавил он, уже не без удивления прислушиваясь к себе.

Оказывается, зелье не мешало лгать. Так в чем же смысл?..

- Погоди! - Каюб выхватил из кармана желтый камень на ленте, и раскачал его перед Ардаем.

- Отвечай мне, Эстерел. Ты был в обители отшельниц сегодня?

- Нет, господин маг. Я не был там никогда.

Вот, опять получилось.

- Ты помог сегодня бежать из Обители девушке - горной колдунье? Может, ты ждал ее снаружи, под стенами?

- Нет. Я ничего не знаю ни о какой колдунье и никогда никому не помогал бежать из Обители отшельниц, - выпалил Ардай.

Вот это да! Он был потрясен. Впрочем, не он один, но остальные - по иной причине.

Круг все сужался, присутствующие - имени и сыновья именей, почтенные граждане Аша и их сыновья, а также свита императорского инспектора и стража, подчиненная городничему, и свита наместника - все, решительно все боялись пропустить хоть слово.

- Ты мог бы взлететь на чужом рухе, Эстерел? - спрашивал Каюб.

- Конечно, я делал это не раз.

- Что, по-твоему, нужно для этого?

- Смелость, быстрота и твердая рука. Птица сопротивляется только сначала.

Зал загалдел одобрительно и с уважением. Тут, действительно, все были наездники.

Значит, правда тоже произносится безо всякого усилия. Зелье как будто вообще не подействовало, что пил он его, что не пил.

-Скажи, Эстерел, ты помог бы девушке, за которой гонится стража? - бесстрастно продолжал Каюб.

Зачем он задает такие вопросы? Ну, что ж, спросил, получай...

- Не знаю, - Ардай пожал плечами. - Я ни разу не видел девушку, убегающую от стражи. Помог бы ей, наверное, если бы мне понравилась девушка.

Сердце в груди, словно спохватившись, опять тревожно застучало. Чем же теперь закончится все это?..

Половина народу в зале одобрительно смеялись над его последним ответом, другие переглядывались и переговаривались.

Каюб молчал, опустив голову. Ардай все ждал, когда же он спросит про клятву. Если все верят тому, что Ардай сказал якобы под действием зелья, то получается, что его клятва - ложная. Если признаться, что он лжет, выпив зелье...

- Ты знаешь наездников, которые могли бы легко взлететь на чужом рухе? - спросил Каюб.

- Конечно, господин маг. Я знаю многих. Любой хороший наездник при необходимости может взлететь на любом рухе.

Зал опять шумно выразил свое согласие.

Каюб вздохнул, бросил скользящий взгляд на наместника с инспектором, и задал, наконец, тот самый вопрос.

- Почему ты принес ложную клятву, имень Эстерел?

Ответа не было. Никакого. Хотя бы потому, что не было ложной клятвы. Но ответить следовало, причем не медля.

И Ардай, кажется, понял, что надо сказать. Может, это безумие, может, глупость, но ничего лучшего все равно не приходило в голову. Что ж, выпить зелье - это тоже вряд ли кто-нибудь назвал бы разумным.

И он сказал:

- Я принес клятву, которая ничего не стоит. Ведь господин инспектор только что объяснил это всем нам. Так какая разница, ложная она или нет?

Тишина, а потом - словно шумный выдох. Шорохи, покачивание головами, иногда улыбки, и всегда недоумение - ну, он дает, дескать...

Нет, ответить на оскорбительные речи инспектора хотелось, должно быть, всем - кроме приезжих из столицы, разумеется. Но ответить таким образом? Демонстративно принести ложную клятву, чтобы тут же ее опровергнуть? Превратить клятву в фарс? На это мало кто решился бы.

- Я сожалею! - вдруг громко сказал инспектор, пробежав взглядом по тесному кольцу людей, почти каждый из которых был против него.

Он понял. Насмехаться над чересчур мирными, а значит - трусливыми именями Приграничья считалось хорошим тоном в его кругу, но это всегда были лишь слова. Он только что увидел, к чему это может привести на деле...

Тысячи и тысячи именей Приграничья, как правило - богатых и влиятельных, непременно хорошо вооруженных - пусть даже все они хуже северян. Они вовсе не слабы, и их много. И если они не будут почитать традиционные ценности, особенно свою клятву, а ведь именно ее каждый давал в свое время Императору... Тысячи именей, не почитающие Императора! Это значит, что Приграничье легко и просто может перестать принадлежать Империи. И привести сюда войска, чтобы подавить бунтовщиков с помощью оружия тоже нельзя - рядом горные колдуны. Они вмешаются, а воевать с колдунами - никому не нужное бедствие, на других границах и без того хватает неприятностей. И потерять Приграничье тоже нельзя, слишком опасно - именно потому, что рядом страна колдунов...

Да, действительно, это было бы бедствие. И повинен в нем был бы лишь он один, вернейший слуга Императора, потому что поддался минутному порыву и прилюдно высказал то, о чем можно лишь пересмеиваться с друзьями за кружками пива. Он действительно забылся. И это нахальный мальчишка утер ему нос...