Ветер войны

Возраст гномов всегда трудно определить. Жизнь их много длиннее человеческой. А седина обычно появляется в волосах только после ста. Раньше Пулий видывал этих коротышек от силы раз десять и потому не слишком интересовался ими и их культурой. Но здесь, на Перешейке, именно гномы всем заправляли. А потому Пулий постарался узнать побольше о коренастом народе и его обычаях. К счастью, Далила родилась и прожила на Перешейке всю свою жизнь и могла многое поведать о том, как нужно вести себя в их присутствии.

Работорговца сопровождали два дюжих охранника, тоже гномы, в шароварах и коротких туниках. На их поясах покачивались деревянные дубинки. Не длинные, но потертые, покрытые мелкими сколами и зазубринами, что значило – только дай, сволочь, повод и останешься без зубов. Пулий потрогал языком дырку, оставшеюся от выбитого зуба и решил, что постарается не давать повода и быть примерным рабом. По крайней мере – пока.

Последним вбежал мальчик-человек лет десяти. Мальчишка держал в руках глиняный кувшин.

– Перед покупателями все должны стоять. Улыбаться. Не сутулиться. Не открывать рта, пока не прикажут, – начал Желтолицый наставления.

Он подошел к Далиле и схватил ее за грудь. Девушка вздрогнула.

– Не дергаться, коли кто решит пощупать! – гном злобно зыркнул на нее глазами. – Раздевайтесь, – он обернулся, – все.

Кто послушно, кто, колеблясь, принялись стягивать одежду.

– Полностью, – нетерпеливо прикрикнул хозяин лавки, видя, что многие не спешат снимать нижнее белье.

Нагота не была чем-то необычным для солдата. Пулий едва не усмехнулся, вспомнив, как на первых порах службы стеснялся пользоваться общей уборной. Дверей там не было, человек тридцать сидели рядком и справляли нужду, а еще с полсотни переминались с ноги на ногу, ожидая своей очереди. Но вскоре общий нужник уже не казался чем-то зазорным. С тех пор Пулий научился преодолевать не только стыдливость.

Он послушно сложил свои лохмотья возле ног и застыл: Далила скинула платье и теперь стояла обнаженная, прикрывая маленькие с темными сосочками груди рукой. Пулий почувствовал совершенно не к месту возникшее, но упорно растущее желание и поспешно спрятал свое хозяйство ладонями.

Гном принялся еще раз проверять товар: заставлял открыть рот, показать зубы, ощупывал мышцы пленников. Удовлетворенный, он переходил к следующему, а мальчик, что пришел с ним, натирал кожу рабов маслом из кувшина.

Наконец Желтолицый решил, что товар готов. Махнул рукой мальчишке, и тот убежал.

Вскоре в лавку стали заходить клиенты.

Первым покупателем, вернее покупательницей, оказалась дряблая старуха в выцветшей зеленой мантии, с длинными седыми волосами, пятнистой кожей и отвратительными желтыми ногтями. Пулию сразу поплохело – на миг он вспомнил, как выбирал очередную жертву Оракул в лагере бессов. Старая карга придирчиво осматривала всех мужчин и даже тыкала в них пальцами. Но каждый раз, услышав цену, хваталась за голову и кряхтела что-то, чего Пулий не понимал.

Она ушла, так никого и не купив.

Затем вошла пара молодых, добротно одетых гномов – муж и жена, по всей видимости. Искали помощника по дому. Они долго торговались с хозяином заведения возле темнокожей женщины средних лет. Наконец сумма была согласована. Судя по довольным лицам пары и кислой физиономии хозяина, покупатели оказались в большем выигрыше. Желтолицый вручил им купчую и пара гномов ушла вместе со своей покупкой.

Двое загоревших до черноты людей искали гребцов на свою ладью. Для них владелец заведения велел приволочь с десяток обитателей подвала. Среди них оказался и Немой. Он одарил Пулия таким злобным взглядом, будто это была его вина, что все сложилось именно так. Сброд продавали дюжинами. Но названная цена, похоже, пришлась не по вкусу корабельщикам.

– Что?! – возмутился более старший, – да за такую цену я смогу поставить паровой двигатель и не тратиться на еду этим лентяям!

В результате убеждений, криков, угроз, взывания к милосердию и суду всех богов, Желтолицый включил еще четверых невольников в названную цену и ударил по рукам с мореходами.

Дальше торги стали оживленнее.

Покупателей стало больше. Люди и гномы, богатые и не очень.

Ахима приобрел пожилой, уже в сединах купец с коричневой обветренной кожей. Явно нехотя он высыпал на раскладной столик горстку желтых монет, которые принялся пересчитывать и проверять хозяин. Паренек так скалился своему новому владельцу, что тот не выдержал и тоже улыбнулся в ответ. Неожиданно Пулий почувствовал облегчение от знания того, что для Ахима самое страшное позади – новый хозяин наверняка найдет применение талантам парня, а со временем, может, и дарует тому свободу.

– Полюбуйтесь! Чистокровный ангардиец, ветеран множества битв, непревзойденный мастер меча! Он прославит вас в бойцовых ямах! – Пулий не сразу сообразил, что это его нахваливает Желтолицый. Нахваливает толстяку в янтарном халате и тюрбане с павлиньим пером на голове. Того сопровождал темнокожий геносиец с татуированным лицом и мускулистыми руками.

Толстяк остановился, придирчиво разглядывая Пулия.