Вихрь пламени

   - Сбежал? - коротко спросил брат Сидо стоявшего на дымящихся руинах замка Онгуна. Одежда мастера была в нескольких местах разорвана и обожжена, все левое плечо покрывала кровь. Вокруг в бывшей Мастерской некроманта пылали пожары, слышались стоны и крики людей. Остатки мертвецов темного мага все еще оказывали сопротивление.

   Онгун не ответил. Сидо сам все прекрасно знал.

   - Все это было большим спектаклем перед нами, пока он заметал следы и задерживал нас.

   - Скольких братьев мы потеряли? - после некоторого молчания спросил Онгун.

   - Еще пятерых. Всего мы потеряли почти десять братьев за эту кампанию.

   - И даже не уничтожили одного единственного темного мага.

   - Все так, как должно быть, - сказал Онгун.

   - Мы потеряли практически все ополчение. Мертвых так много, что их хоронить придется несколько суток.

   - Что ж, это окончательная цена свободы этой земли, - безразлично сказал Онгун.

   Сидо промолчал.

   - Нужно на рассвете отправляться на север. Магу больше некуда идти, кроме как в сторону города Руф - сказал Онгун после некоторого размышления.

   Сидо кивнул и ушел прочь. Онгун остался один. Наедине с Планом.

 

  -- Глава 7. На подступах к будущему

***

   В Этин экспедиционные силы Айрона и Александра выступили спустя три дня, прошедших после битвы с остатками войска шахов, после того как были проведены некоторые внешние обряды принятия власти в Истор и проведены к присяге основные доверенные лица из числа ополченцев. Айрон очень спешил, поскольку вести из Ильдена пока что нельзя было назвать утешительными - поэтому рано утром на рассвете третьего дня армия отправилась в очередной поход. Айрон про себя вздохнул: сколько он уже так мотается из стороны в сторону, не зная покоя. Силы ведь не безграничны.

   С первым сопротивлением войска Царства Солнца столкнулись у истока Ит. Несколько сторожевых башен с пушками и катапультами встретили подходящие корабли огнем. Айрон как раз вышел на верхнюю палубу, когда над его головой просвистело несколько ядер и с сочным плюхом упало в воду неподалеку от следовавшим за его галеоном кораблем. Следом последовало еще и даже пара гарпунов, к счастью чиркнувших по борту ближайшего к берегу судна. Пока под зычные команды капитанов, корабли Трои выстраивались для ответного залпа, с берега дали еще несколько выстрелов и пара из них достигла цели - с грохотом и дымом ядра взорвались у бортов двоих фрегатов. Один из них тут же взлетел на воздух, раскидывая людей и щепки вокруг себя. Видимо попадание получилось очень точное, прямо в бочки с порохом. Однако это было последний успех защитников.

   Выстроившиеся в ряд корабли Трои дали совместный залп, от которого берег реки буквально лопнул, взвившись в небо фонтами земли, растений и камня. Четыре круглые башни, сложенные из тесанных валунов, в миг сравнялись с землей. После второго залпа с берега больше не раздавалось ни выстрелов, ни вообще каких-либо звуков.

   - Каков будет приказ? - поинтересовался Эрик, подойдя к Айрону.

   Кесарь не ответил сразу. Берег реки заволокло дымом, понять что-либо было сложно. Возможно, враг только затаился и теперь ждал, чтобы войско солнца попало в западню.

   - Отправьте шлюпку с разведчиками, - распорядился Айрон.

   - Позволите возглавить отряд? - глаза молодого воина аж засверкали.

   Айрон покачал головой.

   - Невельсдор, думаю, лучше справится с этой задачей. Все же он разведчик.

   Эрик молча кивнул, хотя досаду скрыть на своем лице не смог. Айрон в очередной раз про себя отметил, как же молодой человек честолюбив. Это может быть как и хорошо в отдельных случаях, например, когда требовалось жертвовать собой во имя некой "высшей цели". Но и могло выйти очень скверно, если в эту горячую голову некоторые лица вложат определенные идеи...

   Пока что на берег отправились разведчики, корабли отошли на середину реки. Берега по обе стороны реки были поросли мелкими кустарниками и камышом. При желании, здесь можно было спрятать целую армию. В то же время, в части Ит была довольно широкой, что позволяло в случае чего минимизировать убойную дистанцию вражеских орудий. Оставалось просто ждать.

   Пока Невельсдор с отрядом разведчиков отправлялся к берегам, Айрон расхаживал по кораблю и в очередной раз прокручивал сложившуюся стратегическую обстановку. Как докладывал Упатра, северные территории Эратума без всякого существенного сопротивления сдались на милость кесаря-освободителя. После череды разгромных поражений шахи потеряли всяческую поддержку не только со стороны народа, но и своих наемных банд, быстро смекнувших, в чьи руки переметнулось счастье. Поэтому большинство из них поспешило либо покинуть территорию Эратума, либо заявило о желании служить новому порядку.