Вихрь пламени

   - На забытый демонами дальний восток и там нашел свою погибель, - проговорил гном после недолгого отчаяния. - Грустная история все это.

   - Теперь твоя очередь, гном, - хмыкнул Элайджа.

   Гнугнир некоторое время покачался на месте, водя головой в разные стороны, словно подробно обдумывал что-то, затем хохотнул и сказал:

   - Так о чем мне говорить-то? - пококетничал он. - Я родился глубоко под землей как и множество подобных мне. Дыра, в которой судьба уготовила мне увидеть первый свет... хотя скорее полумрак - в наших, чертогах, знаешь ли, редко бывает достаточно светло...

   - В подземельях каких гор? - уточнил Элайджа.

   - Вот ты остроухий хитрец. Уесть сразу же решил меня... Да, в Медных горах, мать их ети... Как раз-таки тех самых, что очень ярко и скверно потеряли свою независимость. Король Антарес не простил моим предкам непокорности. И перебил многих из нас. А точнее эльфы под его руководством.

   - Ты успел повоевать и там?

   - Ага, как раз была моя вторая война. В первой мы дали под зад твоим сородичам из леса Валиан. Впрочем, скорее для острастки. Тогда папаша Антареса разваливал Королевство всеми доступными способами, и наши старики решили, что настало время драть когти. А вот наши заклятые друзья из Валиана захотели выслужиться перед короной и как бы упредить некоторые центробежные события, но не вышло. Впрочем, Антарес затем хорошо нам объяснил, как нужно хранить древние клятвы лунным королям...

   - Резня? - сухо спросил Лансель.

   - О! В отличие от нашего ушастого друга, я был в момент, когда мою семью ополовинили. Другую половину видел, как сажают на цепь. С тех пор, знаешь ли, в Медных горах часами может бродить эхо и не встретить ни одного живого гнома...

   - Однако ж, я слышал, в горах этих одни из самых прибыльных копий Королевства, - хмыкнул Эльф.

   - О да. И знаешь почему? Потому что корона получает все оттуда без особых затрат. Кажется, еще в пятом колене нашим потомках отдавать должок лунным самодержцам...

   - Ты сбежал?

   - Ушел. Подальше от всего, что связывало меня с... прошлым. Впрочем, оказался я... даже в худшей ситуации.

   - Ты говорил, родным твоим живется лучше... - заметил Ланс.

   - Ага. Через пару лет после восстания, кто был похитрее, все же смог договориться с королем, затем ему на смену пришли еще более сговорчивые и охочие до золота наместники, а точнее их сановники. Туда-сюда. В общем, вскоре на руках у некоторых наших зазвенели уже не тюремные кандалы, а золотые цепи. Часть присмиревших гномов решила, что лучше жить соглашательством. Тем более, что проще продать глубинные богатства и своих собратьев, чем отдать Подземным богам душу. В общем, иные времена наступили. Тем, кто лоялен, живется хорошо, но не тем, кто под их пятой.

   - Ты был среди таких?

   - Нет, я как раз мог быть среди тех, кто наживается на чужом горбу. Как раз-таки плясать на костях братьев, решившихся, что гордость дороже золотых кругляшек. Ведь та половина родни, что осталась в живых, была куда более сговорчивее со своей совестью. Батек же мой и все три брата сложили голову на кряжах. А я... я выжил. И смотрел на все это скотство некоторое время, а затем понял, что больше так не могу. Ушел жить наемничеством. Во всяком случае воевать я умел.

   - Не могу сказать, что твоя история веселее моей, друг гном, - с нотами сочувствия проговорил эльф. Гном в ответ хмыкнул и сплюнул.

   - Ну, Ланс, теперь твоя история.

   Воин вздохнул, немного обдумывая свою будущую речь, затем выдохнул, но быстро без тяжести.

   - Мой дом был в Землях Огня. Думаю, вы слышали, что они лежали на границе между Ильденом и Фатумом. Там в принципе жизнь была не сахар - сегодня сеешь, завтра хоронишь. Однако родных на войне я не потерял - батька успел увести мать и нас с братишкой в крепость лорда прежде, чем пришли мертвяки. Однако затем был голод, пришла хворь. Сиротой я стал в семь лет. Младший брат не прожил и трех годков. Поскольку к тому моменту с семьей прижились в замке, после смерти всех родных без особого выбора прибился к местным воинам, они сделали из меня сына своей дружины, как и прочую ребятню. Учили нас махать железками, вином баловали, даже к бабам пару раз водили... Хотя мне еще рановато это все было. Мда... А затем был неудачный поход, почти всех моих армейских "отцов" перебили вместе с лордом. Меня же за малолетство оставили на хозяйстве, не взяли тогда в бой... У лорда осталась только леди, детей не было. В общем, после всяких там дворовых интриг старую деву отправили в монастырь, а крепость перешла к другому лорду. А я подался в разведчики - их отряд зашел на некоторое время на постой. Им я приглянулся за свою ловкость и прозорливость. После пары лет обучения попал я во всем нам известный лес...

   - Да уж, малец, я бы лучше три войны за Медные горы прошел, чем еще раз сунулся в эти треклятые дебри.

   - Ну а дальше вы немного знаете, я говорил вам по мелочи. Вернулся в дружину одного из лордов, тянул лямку в Землях Огня, затем поход кесаря, его предательство...