Вихрь пламени

   - Мы можем связать их боем, - предложил Александр, склонившись над картой. Ожидая погрузки воинов на корабли, вошедших через гавань Истора в реку Ит, Айрон с Александром собрались на приватный совет в одной из разрушенных усадеб. Единственным уцелевшим помещением в ней была обеденная гостиная, в которой располагался длинный дубовый стол с рядами позолоченных стульев. Правда, позолоту всю соскребли воины, но по остаткам можно было догадаться о первоначальном их виде. В дальнем от входа конце еще тлели угли в камине, выложенным из мрамора, а стены украли разноцветные ткани с цветочной вязью. Еще должны были быть подсвечники и люстры, но их победили скорее всего содрали. Поэтому рассматривать карту приходилось при свете обычной лучины. Хотя в помещении были окна, но они были очень узкими и походили скорее на бойницы.

   - У тебя хватит людей, чтобы это сделать? - нахмурился Айрон, разглядывая зигзаги приграничной с Троей линии. Оба государя за время краткого похода уже перешли на "ты" и общались как старые друзья.

   Судя по всему, граница сложилась из-за долгого и противоречивого фронтового противодействия двух армий. Никто не мог взять вверх - редкие удачи на одних участках сменялись поражениям на других. Так вот граница и скакала как волна. Впрочем, Айрон предполагал, что ни Троя, ни Эратум всерьез не рассматривали варианты полномасштабного вторжения на территории друг друга. Конфликт многие годы воспринимался обеими сторонами в качестве политического повода для тех или иных решений, которые затем заставляли подчиненное население принимать как данность под гнетом обстоятельств. Однако когда в Трое власть захватил Александр, то ситуация во многом поменялась.

   - На несколько недель мы точно их задержим, - кивнул Александр. - Иначе они рискуют оставить нас в тылу, - задумчиво ответил Александр.

   - Они могут рискнуть, - продолжал сомневаться Айрон. - А без кораблей нам точно не дать бой целой армии в чистом поле.

   Александр, почесал небритый подбородок огромным кулачищей. Как уже заметил Айрон, властитель Трои делал так всегда, когда о чем-то усиленно размышлял.

   - Что твои марионетки? - спросил он после недолго раздумья.

   - С нами сейчас отправляется три тысячи легкой конницы. Этого достаточно для организации преследований разбитой армии. В окрестностях же Истор шахи могут насобирать еще тысяч десять. Так по крайней мере говорят шахи.

   - С границы я могу собрать почти двадцать тысяч мечей. Из них в поле, конечно, вояки так себе. Но шесть тысяч - закаленные наемники, в основном орки.

   - Проклятые отроки? - вспомнил Айрон рассказ Невельсдора о служивших у Александра очаянных рубаках, собранных из разных народов, но в большинстве своем из орков.

   - Это неофициальное название, - улыбнулся Александр. Несмотря на свой устрашающий вид, этот гигант умел улыбаться невероятно очаровательно и располагающе. - Вождь их, Бранздак, предпочитает называть своё племя Горевестниками.

   - Однако среди них есть люди.

   - Штурмовики, как они себя называют, - хмыкнул Александр. - Бранздак использует их в качестве пушечного мяса, предпочитая беречь своих соплеменников.

   - Откуда они здесь?

   - Их южных степей, что за морем. Егип почти поголовно вырезал всех степняков, когда их основные массы прорвались на север, в Лунное Королевство. Из племени Барнздака воины вернулись одними из первых - не брали с собой женщин, уходили только в набег. Однако вернулись на пепелища. Мстить Египу сил не было, хотя и пытались. Однако черноокие люди прижали их к морю, где вовремя оказался я и нанял побитых вояк на службу.

   Айрон промолчал. Еще в детстве он много слышал о лунных людях и об их непобедимом короле Антаресе, завоевавшим четверть века назад половину мира. Однако Королевство Ильден почти никак не контактировало с огромным северным соседом, за исключением разве что торговли. Отделенное от этой грозной северной страны другими странами и высокими пиками Неприступных гор, Королевство варилось в своих проблемах. Разве что вездесущие купцы имели какие-то торговые интересы, однако при отце Айрона, особого интереса в сношениях с Лунным Королевством ни у кого не возникало.

   - Хорошо. Тогда если твои люди свяжут врага на границе, у нас будет время собрать армию из шахов и зажать противника между молотом и наковальней, - прикинул Айрон.

   - Времени собирать не будет, мой кесарь. Ты на волне успеха не забыл, что твоему собственному государству угрожает гораздо более страшный враг?

   Кесарь поджал губы. Не забыл. И думал об этом ежечасно, вспоминая взгляды Айвы и Нуэ.

   - Тогда что же ты предлагаешь?

   - Если на Ит нас не оставит удача, надо сразу же собирать все наше разношёрстое воинство и выдвигаться на юг.

   - Как это поможет мне спасти своё королевство?

   - Пока Эратум не сломлен, именно твое Королевство между молотом и наковальней. А южное воинство эратумцев все же не нельзя оставлять без внимания. Разбив её ты покончишь с организованной силой старого порядка и покажешь, что именно ты - единственное будущее местной знати.

   - Если только они все сейчас не обзаведутся синими глазами.