Вихрь пламени

   Как оказалось, рабов вели не куда-нибудь, а в Государство Могов, к жукам. Там их на условной границе на севере, в голых пустошах, выжженных магией еще во время войн Династий с могами, телеги принимали люди в черных балахонах, носившие с собой кристалы, что обращают разум и "дарят" синие глаза. Эти люди не были одни - они всегда были в компании нескольких отрядов жуков, закованных в броню. Дальше, когда "товар" принимали люди в черном, обычно погонщики не шли. Однако среди пленных оказался один старый купец, который всегда хотел понять интересы своих покупателей и как-то за золото и добрые слова прошел вместе с одним из, как он сказал, "мальчишек в черных тряпках". На этой части рассказа, купца натурально вырвало, но затем через сопли и слезы и после пары увесистых пинков он все же рассказал, что он там увидел.

   - Инкубаторы? И туда людей? - Айрона перекосило. Он не знал от чего более - от омерзения или ярости.

   - Да. Буквально сразу, как только разгружали телеги, - пробормотал, отплевываясь от харчи и блевотины, седовласый эратумец, чье загорелое лицо было все в морщинах, а один глаз закрыт черной повязкой. Он сидел на коленях в крови недавно убитых собратьев, чьи головы за несговорчивость слетели с плеч и теперь лежали неподалеку вместе с телами.

   - И там? Там что? - нетерпеливо требовал ответа кесарь.

   - Прошу, пощадите! - завопил старик.

   - Говори, мразь! - взорвался Упатра, поспешивший сразу же после своего прибытия на допрос. Для веса своим словам он хорошенько пнул купца по почкам, тот завалился и завыл, но пара солдат снова вернуло его на колени.

   - Там, там... Там какая-то зубастая дрянь. У неё множество когтей, зубов, пилок, я не знаю... в общем она заживо перемалывает людей целыми пачками. Потом все это мясо... фарш, поступает в такие, знаете, яйца, что ли... И там, там... вырастают жуки! Те самые моги. Там в этих инкубаторах целые плантации.

   - Боги, - вырвалось у Александра. Айрон краем глаза увидел, как на всегда невозмутимом лице гиганта отпечаталась смесь ужаса и отвращения.

   - И после этого ты возил туда их? Продолжал возить? - вскипел Упатра. Он аж весь затрясся. Стоявшие рядом с ним воины завопили и зарычали подобно зверям.

   - Я, я, но что я мог делать? Я же выполнял волю Совета! Они требовали, я... Пощадите! - как девчонка завизжал купец.

   - Мой кесарь? - схватившись на саблю на своем поясе, обратился к Айрону Упатра.

   Кесарь кивнул. Жалости к старику он точно не испытывал. Да и не было оснований не дать справедливости свершиться на месте.

   Упатра не заставил себя ждать. Схватив вопящего купца за грудки, Упатра выволок его из шатра туда, где сидели недавние рабы, и буквально нашинковал тонкими ломтями молившего о пощаде старика.

   - Я думаю, остальных отправить туда же, - повернувшись к кесарю, сказал Александр и кивнул на орущих от ужаса остальных пленников рядом с шатром.

   - Пусть воины Упатры утолят свою ненависть, - кивнул Айрон солдатам Упатры. Те с дикими криками отволокли к купцу остальных пленников и учинили над ними яростную расправу. Надо сказать, наблюдавшие за этих бывшие рабы только приветственно и весело кричали. Да уж, допекли...

   - Теперь, кажется, становится понятным, откуда у могов потомство, - сказал Александр, когда экзекуция закончилась и на берегу снова наступила тишина.

   - Потомство ли это. Меня очень интересует, кто эти люди в черном?

   - На это я примерно знаю ответ, мой кесарь, - после некоторого раздумья, ответил властитель Трои. - Теперь, по крайней мере, мне так кажется.

   - Подробнее.

   - Я говорил тебе, что наш истинный враг не Эратум и не моги. Этот куда более опасный и страшный соперник, чем жадные и недовольные соседи. Наш враг - истинный безумец. О нем раньше ходили только слухи, да и долгое время он не очень был настроен обнаруживать свои помыслы, но вот уже несколько лет ведет игру в открытую, хотя я не думал, что в таких масштабах. Все началось двадцати лет назад, когда орки ворвались на юг Лунного Королевства. Тогда в самой восточной провинции этих южных земель могущественный маг по имени Круцианос, верховный архимаг Лунного Королевства, успешно отразил атаку нескольких племен, и закрыл свои территории от наступавших на север орков и бывших властей. Доподлинно неизвестно, что происходило в это время там - маг выкорчевал всех несогласных и подозрительных с невероятным умением. Однако затем официально заявил, что возглавляет некий Анклав, который еще до вторжения орков тревожил восточные земли Лунного Королевства крестьянскими мятежами, превратившимися в фанатиков, и открытыми нападениями наемных банд. Затем, как говорят, во все стороны обескровленного юга направились из владений Круцианоса люди со странными артефактами. Эти люди постепенно окапывались в тех или других местах, начинали общаться с властями и знатными гражданами. Как отмечали наблюдавшие со стороны, те, с кем общались эти странные товарищи, начинали проявлять недюжую поддержку тех, кто с ними так вот неожиданно познакомился.

   - А еще их глаза начинали светиться синим, - кивнул Айрон.