Вихрь пламени

   - Вашими? - дернул бровью Айрон.

   - Троя отныне твое владение, мой кесарь, - развел руками Александр. - Я не бросаю слов на ветер. Никогда.

   - А что после?

   - А после стоит пройти по территориям черных волхвов, выкорчевать все зло и ударить по жукам с тыла, в самое их гнилое сердце, чтобы выкорчевать проблему раз и навсегда.

   - Я буду думать, - ответил после некоторого молчания Айрон. - Пока что собираемся и движемся к Истор. Упатру... Упатру отправим на север. В любом случае. Его легкая кавалерия не сильно нам пригодится в грядущей битве.

   - Разве что пару отрядов. Вели ему загрузить на корабли пять сотен отборных рубак - поплывут на тех, на которых прибыли воины Манипутры.

   - Разумно.

   Александр поклонился и собирался покинуть шатер, но неожиданно остановился и, обернувшись к кесарю, молвил:

   - Я понимаю, что слишком много прошу. Слишком большие жертвы порой приходится нести и не в землях Ильдена, а здесь. Но... но, кесарь, меня дома тоже ждет женщина. Но я здесь, с тобой. Плечом к плечу.

   Александр ушел. Айрон продолжали стоять и смотреть ему в след.

***

   День выдался ясным. Редкие перистые облака безмятежно проплывали с запада на восток, а солнце разогревало еще покрытую зеленью землю. В этих местах осень с зимой приходят поздно и надолго не задерживаются - деревья только успевают сбросить старую листву, как обзаводятся новой. Но хвала богам, жара в осенние месяцы спадает. Иначе бы бойцам экспедиционных сил Ильдена и Трои пришлось бы часами потеть под солнечным пеклом, рискуя всю свою удаль растерять от тепловых ударов.

   Но нет, достаточно было снять шлем и иногда потягивать кислое вино или просто воду, чтобы чувствовать себя достаточно свежим, простаивая в ожидании врага. Тот же сильно не торопился. А вернее, у него не очень-то выходило это делать.

   Высланные им на встречу легкие конники ополчения как степные собаки набрасывались на обозы или отставшие отряды противника, кусали их и тут же ускакивали прочь. Надо сказать, сами крестьяне, воодушевленные новой идеей свободы, помогали бывшим ополченцам шахов, сами уходя в леса и разоряя свои хозяйства, лишь бы они не достались ненавистной армии шахов. Последняя от этого, конечно, страдала невероятно. Помимо потерь от постоянных нападений всадников ополчения, за ними след в след двигалась армия Трои. Её, конечно, тоже не встречали с объятиями, но Александр предусмотрительно приказал заготовить значительный фураж.

   Несколько раз армия шахов разворачивалась и выстраивалась в боевой порядок, ожидая битвы с воинами Трои, однако те уклонялись от сражения и даже отступали обратно, когда шахи несколько раз пытались вынудить их принять бой. Однако у бойцов Александра был четкий приказ, и они его послушно выполняли. В итоге вся эта игра в кошки-мышки заняла примерно месяц. За это время экспедиционная армия пополнила запасы, приняла в свои ряды несколько наемных ганз, раньше служивших шахам, восстановила укрепления Истор. Однако принимать бой на стенах города не входило в планы Айрона. Вместе с Александром они решили, что для новых подданных важно показать решительные и сокрушительные маневры.

   Поэтому прибывшую, наконец, к Истор армию противника экспедиционные силы встречали на пригорке, так удачно выросшем у изгиба Ит, заворачивавшей далее в гавань Истор. На этой реке стояли корабли Александра. С ними еще пехотинцы, снявшиеся с многолетних укреплений на границе с Троей, дела не имели.

   Правда, Айрон усомнился, что был особый смысл вообще задействовать артиллерию кораблей против армии, которая в совершенном беспорядке и как-то валко и неуверенно появилась из-за горизонта.

   - Отправьте всадников на левый фланг врага. В ближний бой не вступать. Пускай сыпят во врагов стрелами и отходят, - приказал Айрон одному из командиров.

   Пока разношерстая армия Эратума медленно и неуверенно разворачивала свои порядки, быстрая легкая конница ополченцев набросилась на противника и принялась кружить вокруг него, сыпя стрелами и проклятиями в придачу. Однако эратумцы, несмотря на все понесенные страдания, все же были воинами. И ответили арбалетами и даже залпами ружей. Храбрые конники один за другим стали падать на землю. Ржали раненные кони и люди. Вскоре на левом фланге возникла и конница противника и бросилась в сторону круживших ополченцев. К сожалению, дисциплина среди них была не самой лучшей. Поэтому вместо того, чтобы сразу отступить, некоторые наоборот с гиканьем и свистом бросились в атаку. Естественно более тренированные и хорошо вооруженные конники врага сразу же сбили спесь со смельчаков и множество из них посекли, прежде чем ополченцы все же решились отправились на утек. Конечно, в этой части план отходить и стрелять не удался. Шокированные потерями, ополченцы отступили за правый фланг экспедиционных сил. Айрон покачал головой, хотя и предвидел такую возможность.