Вихрь пламени

   Выступили засветло. Причем Нимриц проснулся раньше, чем Ганс и его сотоварищи, собрал необходимо снаряжение регулярным солдатам в дорогу. Жаловаться, надо сказать, было не на что - сержанту и капралу досталась добротная кольчуга, кожаные с пропиткой штаны и даже сапоги из овечьей кожи. Чтоб подпоясаться, правда, были только холщовые ремни, но это не было большой проблемой. С собой набирать в разведку ничего особо не собирались, а все необходимое для похода могло поместиться в объемную заплечную торбу. Перчаток, правда не хватало, но и без них можно было мечом орудовать, тем более что он был привычным, полуторным, какой имелся на вооружении королевской армии у регулярных солдат. Гумберту даже досталось ружье, кисет с порохом, пыж, мешочек с пулями и кусок свинца на расплавку. Щиты, однако, были только деревянные со стальной сердцевиной. Но и такие сойдут. А уж если в лес придется лезть, как показала практика, не спасет и полный доспех. В паек всем выдали сухарей и сыра. В мехи залили обычную воду - эля в дорогу взял только гном да и то из собственных запасов. Требовалось все сделать быстро, хмель был ни к чему.

   Пятеро вояк шли молча до того, как солнце не поднялось над горизонтом. Тогда Гвейн все же пригубил немного эля, достал свою любимую трубочку, раскурился да стал болтать о всяких шалостях. Рассказывал, что в порту Вейвграда, новой морской столице Присрединоморья после гибели Телмариса, есть очень даже неплохое местечко, где каждый мужчина найдет себе утешение. А еще там наливают три стакана водки при оплате двух. Заведение зовется Усатый кабан и там тоже есть отменные шлюхи. Ганс слушал вполуха да больше глядел по сторонам. Мысли о том, что они снова движутся в сторону Мертвой зоны заставляли желудок стягиваться в тугой узел. Отвлечься от мрачных мыслей не удавалось. Хорошо, что перед выходом он пожевал немного солонины да кусок сыра. Скоро от волнения в рот и кроху хлеба будет не засунуть.

   Отряд двигался примерно тем же путем, что шли вчера к Заставе, поэтому ничего необычного не встречалось. Хвата Творцу, не попадалось и других банд... ландскнехтов. Как пояснил Нимриц, во избежание лишних разговоров, всем, кто отправился на разведку, был указан четкий район действий без пересечения с соседями. Конечно это было сделано для того, чтобы собрать побольше информации о всей реке и местности вокруг. Но вести о частых стычках между головорезами уже были совсем не новостью.

   Все бы, наверное, прошло бы гладко, если бы судьбе не было угодно сделать новый виток в жизни пятерых воителей. И началось все с того, что все отчетливо услышали душераздирающие крики за ближайшим пригорком, а когда выскочили на звук, то увидели повозку с отломанных колесом, скачущего во весь опор коня прочь от сего места, а также мужчину, лежавшего у края проселочной дороги.

   - Живой? - спросил Гвейн, подходя к неизвестному, но затем все сам увидел: на груди несчастного зияла огромная рана и алое пятно растекалось по всей холщовой рубахе.

   - П-по...помогите, - едва слышно простонал он.

   - Нет, браток, ты уже не жилец, - совершенно честно сказал гном. - Но, смотрю, в повозке твоей куча скарба. Ты не один ехал?

   - Ж...ж-жена... д-дочь, - мужчина лежал навзничь, мотал головой, глаза его закатывались. Ганс достал из своего походного мешка мех с водой, присел рядом с раненным, приподнял голову, подсунул ему питье, но тот замотал головой и из последних сил забормотал: - З-забрали... не-нежить... м-мертвя... мертвяки.

   - Бредит, кажется. Агония, - сплюнул Хрустур.

   - З-забрали.. с-собой... п-потащи.. потащили... на с-север... т-там..там... - мужчина умер.

   - Там старый погост, я знаю, - кивнул Гвейн. - Мы примерно в лиге от деревни Дурбранч.

   - А, точно. Я-то думаю, что мне места то знакомые, - согласился Хрустур. - Там варят отличное ячменное пиво.

   - Да, точно, - согласился гном.

   - Пиво, конечно, это хорошо. Но вы слышали, что он сказал? Мертвяки! - вернул всех к реальности Гумберт.

   - Так он уже праотцов в лица разглядывал, бредил, - пожал плечами Гвейн.

   - Не похоже, - вдруг сказал доселе молчаливый Кастель. - Поглядите, - рядовой стоял на обочине и с интересом разглядывал траву. Когда к нему подошли, то увидели, что вся она взрыхлена, словно множество собак рвало дерн руками, а также среди комьев зесли и клочков травы лежали старые ошметки и осколки костей.

   - Да хрен его знает, что это могло быть, - уже менее уверенно пробормотал гном. - Но если даже это мертвяки, то мы то как здесь? Это дело магиков...

   - Мы и без колдунов можем справиться, - вдруг фыркнул Кастель. - У нас есть мечи, а они очень даже хорошо рубят трупы.

   - Тем более что, если войско с Заставы пойдет по этому пути и наткнутся на бродячие умертвия, с нас же будет спрос, - резонно добавил Гумберт.

   - Ай, хрены лысые, едрит вас через козу в гузно! - в сердцах махнул рукой Гвейн. - Пошли, вашу мать, раз так подыхать охота. Прямо в лапы к Подземным богам!