Витязь специального назначения

— Понятно, — хмыкнул Витязь, — а Брауни что, не имя?

— Мы все Брауни, — вздохнул человечек, — смею ли я надеяться приобрести себе собственное имя от столь почтенных персон? Разумеется, не даром.

— Посмотрим на твою помощь, — подал голос Эрик, — ты ведь нас вывести должен? Вот и веди, хватит языком чесать.

Когда проводник колобком покатился впереди, Хан с досадой сплюнул ему вслед.

— Нет, ну ты посмотри на него! Тут даже лешие какие- то сытые и ухоженные.

— Да уж, — с чувством поддержал его Акела, вспомнив Финогеныча, — не чета нашим. У наших всегда лохмы торчат, как у пугала, во все стороны, да и одеты намного проще.

— Ага, и поговорить эти тоже мастера. Он за пять минут, что здесь, рот ни на миг не закрыл, чешет языком, как по-писаному. Это ж какой талант иметь надо! Голову напрочь задурил своим стрекотаньем, — согласился Эрик.

Пробирались они тропами, ведомыми лишь их проводнику, который, чёрт его подери, действительно ни на минуту не закрывал рот. Он радостно болтал о ближних и дальних родственниках, звук его голоса зудел и вяз в ушах. Радовался он не зря, сам того не желая, имечко ему дал доведённый словесным поносом до тихого бешенства, обычно невозмутимый Хан.

— Вайсаке[76]! — прошипел он, отвернув в сторону лицо, сведённое страдальческим оскалом.

— Что? — машинально переспросил его погружённый в свои мысли Акела, — а-а, засмеялся он, вспомнив значение этого слова, — да уж, не молчун.

А проводник, обладающий тончайшим слухом, услышанное слово воспринял как своё новое долгожданное имя. Он пришёл в полнейший восторг и на радостях попотчевал благодетелей душистым мёдом на вечернем привале. Откуда он его в момент приволок, спрашивать не стали, резонно опасаясь остаться без сна от его долгоиграющего ответа.

Разговаривать вообще не хотелось. Люди молча сидели у костерка, думая каждый о своём. Только Брауни оживлённо щебетал, не обращая внимание на задумчивость спутников. Его, естественно, пригласили к костру и предложили угощение. На чай с уже подсохшим за дорогу бисквитом, что приготовила им с собой Мэри, хозяин этого леса согласился. Он опрятно пил из кружки и пользовался платочком, вытирая взмокшую лысину, прятавшуюся под шапочкой, а вот закурить отказался, сославшись на слабое здоровье. Мол, продуло ещё по весне и теперь лечится отварами.

Когда, переночевав, тронулись дальше, Хан схватил Акелу за руку.

— Видел?

— Что?

— Зверь какой-то за теми кустами мелькнул, — он помолчал секунду, — пожалуй, на волка похож.

— Волки сейчас не опасны — лето, — рассеянно отозвался Витязь, погружённый в свои мысли.

— Да, уж больно здоровый. Ладно, — он махнул рукой и пошёл вперёд.

За этот день они успели убедиться, что это действительно волк, и громадный. Он сопровождал их отряд с упорством, достойным лучшего применения. Холодный взгляд жёлто-зелёных глаз вызывал внутренний напряг и беспокойство. Его присутствие ощущалось неотступно. Но ни малейшей попытки нападения зверюга не делала. Он явно провоцировал их или пыталась вызвать на какое-то действие.

Ждал нападения? А оно нам надо? Идёшь себе, ну и попутного ветра тебе под хвост! Не до тебя нам, своих забот хватает. А он, паразит, опять впереди на бугорочке присел, лобастую голову с боку на бок наклоняет. Ей-Богу, разглядывает их, а на морде явное недоумение. Ну, извини.

Одно хорошо, что при таком сопровождении не было нужды опасаться других лесных жителей. Едва уловив запах хищника, улепётывали кабаны, бежали лоси, олени. Крупная рысь, оскалившись и недовольно шипя, поторопилась запрыгнуть на высокое дерево и долго глядела им в след. Оказавшийся сдуру на их пути молодой медведь замер, словно раздумывая, потом мягко развернулся и подался восвояси. Провожатый на охоту не отвлекался, игнорируя добычу, которая, словно специально, лезла на глаза.

Вечером, на привале, Хан спросил о волке Брауни. Тот, враз растеряв свою болтливость, махнул рукой и сделал вид, что никого особенного в упор не видит. Но этот номер у него не прошёл. Не те это были люди, чтобы от их вопросов можно было вот так отмахнуться. На прямо заданный вопрос друзей замялся и нехотя ответил, что это волк-хранитель.

— Погоди, погоди, — вцепился в него Хан, — это не тот ли Железный Волк?

— Ну, да, — промямлил Брауни, — и так его зовут тоже.

— Ну-ка, давай поподробней, — потребовал обеспокоенный Эрик, — в наших легендах тоже есть железный волк…

Но проводник из трепача и тараторки вдруг превратился в свою полную противоположность.

— Этот волк существует здесь давно, ещё со времён Первого Короля, сам по себе. Лучше всего держаться от него подальше. Он даже владычице не подчиняется! Кто еговедает, что на уме у этого духа? Даже если он объявился рядом, лучше не обращать внимания.

— Так это настоящий зверь или его дух?