Владычица морей

— В Гонконге отвратительный климат! — заметил адмирал Сеймур.

— Самый плохой из всех тропических климатов, — подтвердил дипломатический секретарь посольства Лоуренс Олифант.

Известно, что Элгин намеревался идти на север, в залив Печили, откуда недалеко до Пекина. Появление там флота союзников могло побудить к уступкам пекинское правительство. Старые, затяжные тяжбы и конфликты с кантонскими мандаринами могут не дать результатов, к которым стремилась Англия в Китае. Кантонский губернатор, он же имперский уполномоченный Е Минь Жень, стоял на пути интересов «Наций, спасающих Китай» как скала. Ее придется снести, как при прокладке железной дороги.

В инструкциях Пальмерстона те же остережения; не следует действовать в направлении Пекина. Для этого нет сил. Они еще в Индии. Или на пути оттуда. Первый решительный удар придется наносить по Кантону. И все прочее. Словом, в этом году похода на север не будет.

Пока посол был в Индии, адмирал Сеймур не сидел без дела. Дельта Кантонской реки это целый мир, своеобразная страна. На островах плодородные равнины, поля пшеницы, маиса, гаоляна, сады и бахчи, рыбалки, промыслы жемчуга, деревни, городки и процветающая торговля, какая существует только в Китае. Горы на островах покрыты прекрасным лесом.

Военные действия в этой местности весьма затруднительны. При всей добросовестности наших офицеров, мы до сих пор не смогли описать всех рукавов, проток, извилин Кантонской реки. Водные лабиринты кишмя кишат пиратами и джонками кантонских мандаринов. Часто появлялись суда общества Триада и Тайпин-Вана. Все нападали друг на друга, и побежденные команды вырезались. Были нападения на европейские суда.

Адмирал Сеймур решил блокировать все выходы из Кантонской реки в море, что он и осуществил. Этот мамонтов труд выполнен за месяцы, которые Элгин пробыл в Индии.

— Правительственный флот нами заперт?

— Да, сэр. Большая часть флота Е уничтожена в сражениях у городка Фушаня. Нами заняты некоторые форты, построенные китайцами в разные времена; многие на средства населения, чтобы защищаться от пиратов, а также властями, чтобы закрывать иностранцам подступы с моря к Кантону…

— Наша блокада протянулась довольно далеко. Нами занят форт Макао, на большом и плоском острове Хонан, на высоком холме. Со смотровой башни форта, через весь остров в полях и фермах, виден город Кантон. Форты на Жемчужной оставлены в руках кантонских властей. Некоторые хорошо вооружены и представляют собой крепости, в которых есть современные пушки. Взятие их потребовало бы усилий. Кроме того, как я осмеливался предполагать, вашему превосходительству может оказаться приемлемым оставить Кантону часть его военных сооружений, с тем чтобы потом все это отнимать постепенно, оказывая при надобности давление на кантонское правительство, двигаясь от форта к форту. Ниже оставшихся у китайцев укреплений движение по реке нами обрезано.

Элгину не все это нравилось по многим причинам. Бьет ли блокада по нашим интересам? Об этом придется говорить еще не раз и подробно. Элгин полагал за правило вникнуть в дело, прежде чем приступать к обсуждению и произнести свое решение. Но молчание знак согласия, и нелепо отвергать политику адмирала и находить не совсем верными его действия, когда предстоит совместная подготовка к войне. Элгин полагал, что впредь будет держать знаменитого морского волка на некотором от себя расстоянии. Ему придется исполнять решения посла. Вид полного согласия с ним сохраняется. Его советы могут быть полезны. Никакой отмены блокады не предполагается.

— Все же джонки Е имеют возможность пробираться в море по обходному естественному каналу между Кантоном и португальской колонией Макао.

Майкл Сеймур в минувшую войну ранен под Кронштадтом, при взрыве мины он потерял глаз. С тех пор носит черную повязку, от которой длинное незагорающее лицо его кажется еще белей, а седина почти незаметна в белокурых волосах. Здоровый глаз его посмотрел пристально и напряженно на развернутую по столу карту.

Сеймур показал путь, по которому, мимо форта Макао, корабли могут беспрепятственно ходить по длинной изогнутой протоке Макао между Кантоном и старинной католической колонией на крохотном полуострове, на южном побережье залива Пасть Тигра, в который массой устьев выбрасывает воды своих проток и рукавов Кантонская река.

— Мы не вправе закрыть этот проход. В Макао с ослаблением португальского владычества образовался значительный центр американской торговли… Но флот Е, чувствуя свое бессилие и зная, что мы наблюдаем за движением, избегает и этого хода…

Сеймур сказал, что капитан Смит, имеющий резиденцию на берегу в Гонконге, через свою многочисленную агентуру ведет наблюдение за каждым шагом Е в Кантоне. У Смита свои люди в ямыне губернатора.