Власть меча

Через несколько минут вся поверхность его тела начала чесаться и гореть. Это было общим бедствием всех молотобойцев; кожу царапало разлетающейся пылью тысячу раз в минуту из-за яростного движения отбойника, и с каждой минутой боль становилась сильнее. Хендрик старался не думать об этом, но все равно чувствовал себя так, словно по его телу гуляет паяльная лампа.

Длинное стальное сверло медленно погружалось в скалу, пока не достигло наконец глубины, отмеченной на нем, и Хендрик закрыл клапан. Но тишина не настала, потому что, хотя Хендрик был оглушен, а его уши словно набиты ватой, он все равно слышал отзвуки грохота отбойника в черепе.

Подбежавший помощник схватил отбойник и помог Хендрику переместиться от первой дыры и направить сверло на вторую метку. И снова Хендрик открыл клапан, и агония повторилась. Однако постепенно острое жжение на коже перешло в онемение, и Хендрик стал чувствовать себя словно отделенным от собственного тела, словно ему под кожу вкололи кокаин.

Он сражался со скалой всю смену, шесть часов без передышки и отдыха. Когда смена закончилась и рабочих увели от скалы, их с головы до ног покрывала желтая грязь, и они устали так, что не чувствовали боли. Даже Зама, огромный черный зулус, покачивался на ногах, а его глаза потускнели.

На главной выработке Кронье записал на черной доске результаты их работы. Зама просверлил шестнадцать отверстий, Хендрик – двенадцать, а третье место занял тот, кто просверлил десять.

– Ха! – пробормотал Зама, когда они ехали наверх в набитой людьми вагонетке. – Прямо в первую смену этот шакал стал номером вторым!

У Хендрика хватило сил только на то, чтобы ответить:

– А во вторую смену этот шакал станет лучшим.

Но этого не случилось. Ни разу ему не удалось пробить отверстий больше, чем зулус. Однако в конце первого месяца работы, когда Хендрик сидел в пивной в окружении других овамбо из сообщества «буйволов», зулус подошел к их столу с двумя галлонами светлого шипучего просяного пива, которое продавала им золотодобывающая компания. Оно было густым, как каша, и таким же питательным, хотя алкоголь в нем почти отсутствовал.

Зама поставил одну банку объемом в галлон перед Хендриком и сказал:

– Мы весь этот месяц вместе дробили скалу, а, шакал?

– И мы раздробим еще больше в следующем, да, бабуин?

Они раскатились хохотом, одновременно подняли банки и выпили их до дна.

Зама стал первым зулусом, вошедшим в братство «буйволов», и это было не так просто, как кажется, потому что племенные барьеры, как и горные хребты, нелегко пересечь.

Прошло три месяца, прежде чем Хендрик снова увидел брата. К этому времени Хендрик успел распространить свое влияние на всю массу чернокожих рабочих на шахтах Центральной ассоциации Ранда. Зама стал его лейтенантом, и «буйволы» теперь объединяли людей из множества разных племен: зулусов, шангаанов, матабеле. Единственным основанием для приема была надежность человека, и желательно, чтобы он уже имел влияние в группе из восьми тысяч черных шахтеров, при этом был бы назначен администрацией шахты на какую-то значимую должность: клерка, помощника или полицейского компании.

Некоторые из тех, к кому пытались найти подход, отказывались вступать в братство. Один из них, старший помощник-зулус, прослуживший в компании тридцать лет и питавший чрезмерную преданность своему собственному племени и компании, упал в один из транспортировочных шахтных спусков шестидесятого уровня на следующий день после отказа. Его тело превратилось в грязную кашу под тоннами дробленых камней, обрушившихся на него. И похоже, при этом никто ничего не заметил.

Один из полицейских компании, тоже не поддавшийся на уговоры братства, был найден заколотым прямо в сторожевой будке у ворот территории компании, а еще один насмерть обжегся в кухне. Трое «буйволов» показали, что этот последний несчастный случай произошел лишь по собственной неуклюжести и невнимательности жертвы, и после этого отказов не случалось.

Наконец прибыл посланник от Мозеса, давший о себе знать особым рукопожатием; он позвал Хендрика на встречу, и тот сумел покинуть территорию рудников незамеченным.