Власть меча

– Ты обнаружишь их в должное время, – улыбнулся Мозес. – Но пока, брат, мы должны поговорить о насущном; сокровища отложим на потом. Слушай меня. Бомву, рыжеволосый маленький доктор, которому нравится быть женщиной, назначил тебя на Голди, который называется Центральной ассоциацией Ранда. Это один из богатейших Голди, там много глубоких шахт. Ты станешь работать под землей, и будет отлично, если ты завоюешь там авторитет. Я уговорил Бомву послать с тобой десять наших лучших «буйволов». Они станут твоими импи, избранными воинами. Ты должен начать с них, но ты соберешь вокруг и других, быстрых, сильных и бесстрашных.

– Что я должен делать с этими людьми?

– Пусть они остаются наготове. Ты скоро получишь от меня весточку. Очень скоро.

– А что насчет остальных «буйволов»?

– По моему предложению Бомву отправил их группами по десять человек на каждый из других Голди вдоль Ранда. Теперь маленькие группы наших людей будут везде. Они начнут расти, и вскоре мы станем огромным черным стадом буйволов, которому не посмеет бросить вызов даже самый свирепый лев.

Первый спуск Темного Хендрика под землю стал первым случаем в его жизни, когда он превратился в перепуганного труса, неспособного говорить или думать, настолько устрашенного, что он не мог даже кричать или сопротивляться.

Ужас начался, когда Хендрик еще шел в длинной цепочке черных шахтеров, каждый из которых был одет в черные резиновые сапоги и серый рабочий комбинезон; на их гладких серебристых шлемах были прикреплены фонари. Хендрик тащился вперед, подчиняясь давлению тел, спускаясь по пандусу между столбами ограды, как скотина, которую гонят на бойню; люди то останавливались, то снова шли вперед. Внезапно Хендрик обнаружил, что стоит во главе цепочки перед стальными сетчатыми воротами, что закрывали вход в шахту.

За сеткой он рассмотрел стальные кабели, спускавшиеся в шахту, как питоны с блестящими чешуйками, а над ним громоздился стальной скелет вышки. Посмотрев вверх, Хендрик увидел огромные колеса, что вырисовывались силуэтами на фоне неба в сотне футов над его головой; они вращались, останавливались и крутились в обратную сторону.

Сетчатые ворота вдруг распахнулись, и поток черных тел вынес Хендрика в клетку за ними. Семьдесят человек набились в нее, стоя плечом к плечу. Дверь закрылась, пол провалился под ногами и тут же снова замер. Хендрик услышал топот ног над собой, взглянул вверх и понял, что эта вагонетка имеет два отделения и в верхнее из них набиваются еще семьдесят человек.

Снова брякнули, закрываясь, сетчатые ворота, и Хендрик вздрогнул, когда прозвучали четыре пронзительные гудка, сигнал к спуску, и вагонетка полетела вниз, но на этот раз ее скорость росла так стремительно, что Хендрику чудилось, будто его ноги почти не касаются стальных пластин пола. Желудок ударился о ребра, и Хендрик уже не справлялся с охватившим его ужасом.

Вагонетка, покачиваясь, неслась в темноте вниз, грохоча и звеня, как скорый поезд в туннеле, и страх все нарастал и нарастал минута за минутой, вечность за вечностью. Хендрик чувствовал, что задыхается, что его буквально давит мысль о гигантском весе скалы над ним, в ушах у него гудело и звенело от давления – он погружался на милю, потом еще на милю прямо в землю…

Вагонетка остановилась так внезапно, что у Хендрика подогнулись колени, и он ощутил, как плоть его лица отрывается от костей черепа, растягиваясь, словно резина. Ворота со стуком открылись, и Хендрика вынесло на главную откаточную площадку – пещеру, каменные стены которой блестели от влаги; ее наполняли люди, сотни людей: словно крысы в сточной трубе, они растекались по бесконечным туннелям, пронизавшим внутренность мира.

Повсюду была вода, она блестела и светилась в тусклом свете электрических ламп, стекала в канавы по обе стороны пещеры, хлюпала под ногами и, невидимая, гудела и плескалась в темноте или капала с неровного потолка пещеры. Сам воздух был напитан водой, душный и горячий, и вызывал клаустрофобию; почти густой, как желатин, он словно заполнил уши Хендрика, оглушив его, и медленно вливался в его легкие, как патока; страх Хендрика не утихал все то долгое время, пока они добирались до места очистной выработки. Здесь люди разделились на группы и исчезли в тенях.

Очистная выработка представляла собой большие открытые пещеры, в которых золотоносная руда уже была выбрана, нависшие над ней стены поддерживались плотно установленными деревянными столбами креплений, а подошва выработки под ними под углом уходила вверх, следуя рудной жиле.

Люди из группы Хендрика направились вперед, ведя его к назначенному для него блоку. Здесь под голой электрической лампочкой ждал белый начальник смены, крепкий африканер, с двумя своими помощниками.

Блок представлял собой пещеру в стене, его номер был написан над входом. Внутри, у задней стены, стояла длинная скамья, а рядом – ведра вместо уборной, отгороженные занавеской из мешковины.

Сменные работники сидели на скамье, когда помощник проверял всех по списку, а потом белый начальник их смены спросил на фанакало: