Власть оружия

Пока старик вещал, Йоле было скучно. Она разглядывала безжизненный пейзаж, волны и перекаты монотонно-серого цвета. Изредка среди ила попадались на глаза камни и выбеленные солнцем да кислотными дождями кости. Вдруг она заметила — камень шевелится. Небольшой камень, высушенный, как и вся округа, с кулак размером, да и формой наподобие кулака, округлый такой весь. Камень сдвинулся с места. Не покатился, а плавно переполз чуть ближе. Потом еще. И еще. Живой камень. Йоля сделала шаг навстречу булыжнику. Тот чуть качнулся и сдвинулся, скользнул по иловой корке. Йоля снова шагнула, и камень тоже пополз. Мажуга оглянулся, увидал, что девчонка идет на ил, поспешил следом. Проследив ее взгляд, тоже увидел движущийся камень, вскинул кольт. Пуля чиркнула камень по округлому боку, он подпрыгнул, перевернулся и шмякнулся в ил. Завозился, завертелся, отрастил пять тонких ножек и, хромая, проворно заковылял в сторону. Качался, погружаясь боком в серый грунт, и провалился, только облачко пыли взметнулось на том месте.

Когда Мажуга выстрелил, все обернулись, хватаясь за оружие, но иловая корка уже успокоилась.

— Шо?

— Что такое?

— Почто стрелял?..

— Камень живой, с ножками, — объяснила Йоля.

Тощий ученик Аршака вприпрыжку поскакал к тому месту, где камень погрузился в ил, присел и стал разгребать пыль.

— А ему не опасно в ил лезть? — спросил Самоха. — Мальцу-то?

— И ему опасно, но не так чтоб, — непонятно ответил Аршак.

— И как это так?

— На нем кохар, вот на мне тож. — Старик показал пахучий мешочек, висящий на груди, приподнял на тесемке и повертел, чтобы все разглядели. — Энти штучки местные дикари носят, и их твари не трогают. Верней сказать, не трогают без причины, но если раздразнить, подранить там — то, конечно, любая тварь озлится, невзирая на кохар. Дух из этого кулька выходит особый или еще что, но помогает. Мой кохар очень сильный, я его с людоедского вождя снял, с которым у нас большая битвы вышла.

Чернявый ученик подбежал, тряся косичками, и вручил Аршаку тоненькую белую палочку. Старик взял ее двумя пальцами, повертел и поднял, чтобы всем было видно:

— Краб это был! Лапу отстрелили — он сбег. Кусается он так, что и ногу оттяпать может — взрослый если, а этот был молодой, любопытный, вот и сунулся под выстрел. Однако живым сбег и, как подрастет, сможет бед еще наделать. Стерегитесь, в пустыне нет ничего доброго. Все, что непонятно, — то и опасно. Что движется — то и опасно.

— А ежели не движется? — спросил какой-то каратель.

— Значит, затаилось, ждет случая. Тоже, стало быть, опасно. Я не шучу, не смейтесь. Кто сегодня смеется, завтра может крабов накормить. Падаль они уважают, вот что.

— Как звать твоего малого? — поинтересовался Самоха.

— А кто его разберет, волосатика смуглого! У дикарей имена такие, что не враз и повторишь. Я Угольком кличу, он отзывается.

Парнишка закивал, тряся косичками.

— Он что, из этих, из людоедов, что ли?

— Ага. Только его из племени выгнали, вот и пристал ко мне.

— За воровство небось и выгнали, — прошипела Йоля на ухо Мажуге. — За то, что воровать не умеет.

Потом стали рассаживаться по самоходам. Аршак занял место в трофейном сендере, который и возглавил походную колонну. За ним катили мотоциклетки, бронеход, другие сендеры, гусеничная башня. Замыкающим тоже был бронеход. Проводник заверил, что на такой большой конвой дикари напасть не посмеют, но если кто отстанет — быть беде. Опять же ехать нужно точно за ним — куда головной сендер, туда и остальные, так что пусть держатся колеи.

Начался марш. Сперва сендер с Аршаком катил довольно резво, потом скорость упала. Мажуга пояснил Йоле, что неподалеку от Моста более или менее безопасно, тварей распугали. В жизни же как? Охотник в любой миг может превратиться в добычу. И любая пустынная тварь, если зазевается, попадет на сковородку или в кипящий котелок. Другое дело, что не все съедобны… Зато дикари Донной пустыни, в отличие от тварей, ошиваются рядом с Мостом — здесь им, людоедам, самая добыча. Но на конвой оружейников они напасть не посмеют. А вот дальше пойдут места неисхоженные, дикие.

— Хотя, — добавил Ржавый, подумав, — это дорога к Кораблю, здесь частенько проезжают, так что дикарей опасаться нужно больше, чем гадов, которые в ил закопались.

— А что в том Корабле? Что он такое? Почему туда ездят? — Йоле было жарко и скучно, хотелось поговорить.

— Корабль посередине Соленого озера стоит, — принялся пересказывать Мажуга то немногое, что знал о конечной цели их странствия. — До Погибели корабль это и был, плавал по морю, которое теперь высохло. А сейчас там люди живут. Арсенал там, место такое, где оружием торгуют… Ну и Арена.

— А это чего?

— Людей и мутафагов стравливают для потехи. Многим нравится, нарочно приезжают поглядеть. Рынок оружия опять же.

— Незаконный? Вроде того, который мы разнесли?