Во имя Империи!

– Она? Злится на тебя, Вовк. Очень злится. Ты ведь уехал не попрощавшись. Неужели так обиделся за отказ? Она ведь искренне хотела, но её отец не разрешил… А ты… За столько времени ни слова, ни звонка. Я удивляюсь, что ты меня пригласил…

– Честно? Ты только не обижайся, малышка, но я даже не помню, как это сделал…

– Что?! – В огромных глазах сверкнули слёзы.

– Что ты! Перестань, пожалуйста! Я просто доработался до ручки. Ещё немного – и мозги отказали бы.

Влага мгновенно высохла, сменившись неподдельной тревогой:

– Совсем себя не щадишь! Бить тебя некому!

Он махнул рукой:

– Батя у меня такой же, трудоголик. Но ему легче – чуть забудется, жена тут как тут. За ухо – и домой. А за мной присмотреть некому… Увы.

Илана насторожилась:

– И даже второй Альмы себе не завёл?

Снова взмах руки:

– Какой тут завёл… Чуть с ума не сошёл – столько работы! Не до отношений. Даже таких. К тому же в Русии проституток нет. А морочить хорошей девушке голову не в моих правилах.

– А как же я?

– Ты? Слушай…

– Тсс… – Океанка приложила палец к губам парня. – Ты не обижайся, но я… Словом, я вышла замуж.

– Замуж?!

Последовал кивок. Она встревоженно заглянула ему в глаза:

– Ты чего, обиделся? Вовк, не молчи!

– Чего говорить-то? Ошарашила. Не знаю, что и сказать даже…

– А ничего и не надо, – с наигранным весельем произнесла Илана. – И вообще – забудь, что я замужем. Я хотела честно изменить своему дурачку с настоящим мужчиной.

– Дурачку?

– Ага. Потому что он такой.

– Зачем тогда замуж выходила?

Девушка вздохнула:

– А что, прикажешь всю жизнь в старых девах ходить? А он меня любит, ценит. Правда, ещё больше мои деньги. С твоей лёгкой руки, кстати.

Теперь вздохнул молодой человек:

– Значит, на пользу пошло?

Илана кивнула, снова становясь весёлой:

– Всё, Вовк. Не мешай мне изменять моему мужу. Чего тебя так тянет на пляж? Хочешь отдохнуть от меня? Замучила?

– Это ещё вопрос – кто кого!

Он шутливо задрал нос, улыбнулся – почему-то на душе вдруг стало легко и спокойно, несмотря на такое известие.

– Могу сказать, что твои представления о нуваррских пляжах полностью неверны. Поверь. Начиная с купальника и заканчивая отдельным времяпровождением и кабинками. Идём.

– Куда?!

– Тебе нужен купальник. А помнится, от Геры у меня остался один или два. Она их и не надевала. Взяли про запас, так и валяются…

Илана нехотя пошлёпала за ним в соседнюю комнату, и Владимир нашёл пакет. Обрадованно сдёрнул его с полки.

– Вот! Нашёл! Примерь-ка. – С заговорщическим видом вскрыл упаковку, подал пакет девушке.

Та нехотя сунула руку… Пошарила внутри. Вытащила руку, с изумлением посмотрела на два крохотных кусочка ткани в руке:

– А где купальный костюм?!

– А что ты держишь в руке? – в тон ей ответил Владимир и рассмеялся: – Вот он. Весь твой купальник. Надевай. Или помочь? – Хитро прищурился.

Помедлив секунду, Илана состроила точно такую же хитрую рожицу:

– Помоги!

…Естественно, ничем другим, кроме постели, закончиться такое одевание не могло… Отдышавшись и наконец надев на себя купальник, девушка взглянула на себя в зеркало. Покраснела:

– И в таком ваши женщины ходят на пляж?! И им не стыдно?

– Чего стыдиться? Своего тела?

– Завидую им… – тихо протянула Илана. Внезапно её глаза округлились. – Погоди… Ты сказал, что это купальные костюмы госпожи Анрун?! Она что, ходила в таком?!

Молодой человек кивнул.

– Только никому не говори, имею в виду – у себя. Хорошо?

– Я же не полная дура! – Ловким движением поправила крохотный треугольник спереди. – А местное платье у тебя найдётся?

– Разумеется.

Вернулся в гардероб, нашёл парео, соломенную широкополую шляпу, шлёпанцы. Помог всё это надеть.

– Ну что, пошли на пляж?

– Пошли? – Она изумлённо взглянула на него, состроив удивлённую рожицу, придававшую ей невероятное очарование.

– Шучу, конечно, поехали. Тем более вид у тебя как раз для пляжа…

Оставшееся время отпуска пролетело в мгновение ока, и они вдвоём вернулись в Русию, где паре пришлось расстаться – слишком много было поставлено на карту. И демонстрировать связь с замужней женщиной…

…Место, где с конвейера должна была сходить уже готовая техника, было забито до отказа. Расфуфыренные гости, строго одетые нуваррцы, охрана и, естественно, императорская чета. Оркестр отыграл гимн Русии, громыхнул литаврами, исполняя марш Новой Руси, и Аллия Первая взошла на трибуну, ухнул включённый микрофон фоновым шумом.

– Добрый день, дамы и господа, уважаемые гости.

Все зааплодировали. Выдержав паузу и дождавшись, когда шум стихнет, императрица продолжила: