Во тьме

– Огорошишь женихов сразу или позже? – весело спросил Сверр.

– Ситуация не позволяет обеспечить каждой паре уединение первой брачной ночи, – хмыкнула будущая императрица. – Так что свадьбы пройдут в последнюю очередь. Я даже отменила приезд отобранных девочек. Всем здесь не уместиться.

– Все продумала?

– Надеюсь, – с тяжким вздохом пожала плечами принцесса. – И еще хочу понаблюдать за твоими управляющими и тогда точно решу – за кого выдать девушек.

Спустя несколько дней во дворец начали слетаться танеры, с удивлением разглядывая обновленное сердце будущей империи. В последний раз они присутствовали здесь во время прибытия Альды. Вспомнив тот черный день своей жизни, владычица глубоко вздохнула и гордо задрала подбородок, встретив высших жриц в белом зале.

На время интронизации из белого и зеленого залов были убраны лишние скамьи, остались только те, которые использовались владычицей и будущим императором. Все остальные вынуждены стоять в их присутствии, за исключением времени трапез. Оказалось, что женщины впервые покидали свои башни и многие взволнованно осматривали жилище владыческой четы. Кислородная камера привела их в восторг, но принцесса не для этого собрала всех вместе. Глава религиозного культа предельно четко описала, что башни ждут перемены, и потребовала отчитаться каждую жрицу о посевах харагрутоса и улучшениях кухни, напомнив об обязательствах перед танерами. На общем совещании также присутствовали невесты и молчаливо наблюдали, какие именно вопросы решали женщины и какие проблемы озвучивала каждая из башен. Новость о протекторате для маленьких мальчиков всех обрадовала, как и то, что отныне делами женщин будет заниматься супруга танера. Жрицы были изумлены браками и, заподозрив неладное, Альда прямо спросила:

– Я хочу знать, оказывали ли вы сексуальные услуги танерам своих секторов?

Многие женщины стали приподнимать брови и принцесса отчетливо поняла, что это массовая практика. Сощурившись, владычица Даркраста уточнила:

– По своей инициативе или по принуждению с их сторон?

Чуть откашлявшись, стоявшая впереди Рахиба недоуменно произнесла:

– Ваша предшественница порой требовала от нас этого. Очевидно что-то получая взамен от управляющих.

– Вы хотите сказать, что Кунна торговала вами? – недоуменно уточнила правительница.

В ответ зеленый зал наполнила гробовая тишина.

– Кто-то еще разделял ложе с танерами в башнях или это была сугубо ваша обязанность? – сурово спросила Альда, прокляв прах родственницы.

– Столь высокой чести удостаивались только высшие жрицы, – сдержано произнесла одна из женщин, вздохнув.

– Наши танеры столь неотёсанные в любовной науке или есть иная причина для недовольства? – вдруг насмешливо поинтересовалась владычица. – Ваши подопечные так же вынуждены встречать мужчин.

– Все дело в иерархии, – произнесла иная жрица. – В определенном возрасте мы становимся слишком стары для вынашивания детей и оставляем эту обязанность, занимаясь воспитанием девочек. Пост высшей жрицы выборный, а Кунна вновь заставляла нас разделять ложе с мужчинами, но уже не для несения жизни, а лишь для удовлетворения низменных потребностей танеров.

– Больше ваша должность не выборная, – спокойно объявила принцесса, вызвав волнение в массе. – Отныне вас буду назначать я, точно так, как и владыка делает это со своими управляющими.

– Но, как же это, госпожа? – начала было Рахиба, но тут же замолчала, встретив прямой и пристальный взгляд Альды.

– Также отныне вы освобождены от обязанности ублажать танеров, – громко продолжила будущая императрица, когда ропот недовольных утих. – У вас будет возможность участвовать в попечительском совете, который займется судьбами мальчиков-сирот.

– Это разрушение основ наших правил! – воскликнула одна из жриц в толпе.

– Вы хотите и дальше ублажать мужчин? – с наигранным изумлением уточнила принцесса, заметив всеобщее возмущение от этого предположения.

– Я имела в виду назначение на должность! – воскликнул тот же голос.

– Это не разрушение основ, а реформация, – парировала Альда. – После того, как в башню прибудет замена, вы получите заслуженный покой, а не лишитесь головы. Проанализировав судьбы женщин, занимавших ваши посты, я заметила, что все они были казнены Кунной, и ни одна не избежала подобной участи, оставаясь на своем посту. Кто-нибудь припомнит счастливую бывшую высшую жрицу? Где эта женщина?

Всеобщее молчание вновь стало ответом принцессе.

– К тому же все вы останетесь при своих должностях еще не один цикл, – вздохнула владычица. – Я планирую сменить для каждой из вас башню, чтобы вы не контактировали с супругами тех танеров, которых были вынуждены долгое время ублажать. Нет ничего более неловкого, чем делить одного мужчину, хоть и в прошлом. К тому же это не единственное нововведение, которое ждет всех женщин Даркраста. В дальнейшем я планирую выдавать жриц замуж.

Всеобщий ропот вновь наполнил зеленый зал, но тут же стих, когда главная жрица опять заговорила: