Во тьме

«Она страшненькая» – весело подумала Сэрна. – «В прошлый раз, когда мы были на Рейно, бедняжка не просто так постеснялась снять с себя тряпку».

«Твоя сестра преувеличивает» – строго подумала императрица, кинув острый взгляд на дочь.

«Внешность не проблема» – сдержанно отозвался наследник престола. – «Главное – характер».

«Если тебе не понравится внешность невесты, ты потащишь бедняжку в капсулу?» – иронично уточнила Тэйта, стоя по другую сторону от матери.

«Почему она бедняжка?» – вмешался Сверр. – «Уж кем угодно, но бедняжкой её не назвать».

«Утихните все!» – строго произнесла Альда, так как весь разговор происходил именно в её голове.

Все дети Сверра унаследовали его дар. Это радовало и огорчало одновременно. Когда Ардас подрос, он тоже легко читал мысли окружающих, но его разум открылся лишь отцу и матери. С дочерьми ситуация повторилась, и, так как Альда единственная, кто не обладал их способностями, разговоры велись в её сознании. Дети давно научились обсуждать деликатные вопросы сугубо между собой, пользуясь преимуществом. Императрице приходилось заставлять их вести разговоры вслух, ибо со стороны казалось, что семья в ссоре, когда ужины проходили в тишине.

Сэрна не в пример своей покойной тете, королеве Гелиоса, росла бойкой девчушкой, но и Тэйта не отставала от неё. Ардас научил их кататься на гуархах, а так же показал сотню других шалостей, за что не раз получал подзатыльники от отца. Сверр строго воспитывал сына, но в дочерях души не чаял. То, за что ругали наследника престола, принцессам сходило с рук. Отец лишь слегка журил их, покрывая перед матерью. Альда требовала от них высоких стандартов и если узнавала о проделках, пощады не было никому. За эти шалости получал и Ардас и Сверр.

«Мы должны её любить?» – спросила Тэйта, когда левитирующая платформа медленно спускалась с потолка тронного зала.

«Мы даже не особо знаем её» – вторила ей Сэрна.

«Вы должны её уважать» – строго ответила Альда. – «Она супруга вашего брата и будущая императрица Даркраста».

«Принцесса Тысячи Звезд» – прокомментировал Сверр официальный титул наследницы Тирима.

«Скажи, что ты её еще любить будешь больше, чем нас» – проворчала Сэрна, обратившись к матери.

«Буду стараться изо всех сил» – спокойно подумала матушка удивленных принцесс. – «И баловать буду, ибо когда-нибудь вы окажетесь на её месте, и я молю Ивран, чтобы хоть часть этой любви досталась вам. Чтобы вас в новом доме встретила любящая семья».

«О как!» – иронично хмыкнул Ардас. – «Теперь не так все смешно, да?»

«Я один заметил, что она уже идет по тронному залу?» – вставил Сверр, поднимаясь на ноги, вслед за супругой.

– Добро пожаловать на Даркраст, – почти нежно произнесла Альда, спустившись с помоста навстречу закутанной в драгоценные ткани девушке.

Вместо слов, невеста наследника склонилась в поклоне и нерешительно замерла.

– Мы рады твоему появлению, – благосклонно вторил ей император, вставая рядом.

Ардас молча подошел и сдержанно сообщил:

– Я хотел встретить вас лично, но по правилам это запрещено.

«Она же вроде не немая» – скептично подумала Тэйта. – «Я точно с ней говорила в прошлый раз».

«Вот и поговори» – посоветовала Альда. – «Бедняжка волнуется».

– Наконец-то ты приехала, Салма, – весело сказала Сэрна, спускаясь ко всем. – Мы с Тэйтой уже заждались.

Ардас внезапно откинул тяжелую вуаль, скрывавшую его нареченную от посторонних, и явил всем красивую девушку с расширившимися от ужаса глазами.

«Ого! Вот это глазищи!» – подумала Сэрна.

– Милая, тебе нечего бояться, – мягко произнесла Альда. – Теперь это твой дом.

«Она испугалась гуархов!» – догадался Сверр и тут же обернулся к помосту и прогнал всю собравшуюся там стаю.

За прошедшие циклы императорские питомцы выросли в размерах и количестве. Сейчас грозных защитников династии уже насчитывалось три десятка особей, которые вольготно передвигались по дворцу, занимая тронное плато, а также белые и зеленые залы, не говоря уж о спальнях главной семьи.

Прогнав животных, Ардас мягко вздохнул и произнес:

– Ты быстро к ним привыкнешь.

– Императрице понадобилось трое суток, чтобы привыкнуть к ним, – весело добавил Сверр, улыбнувшись новому члену семьи.

– Трое суток, полные страха и ужаса, – доверительно пояснила Альда, поведя бровями.

Её императорскому высочеству принцессе Салме понадобилось больше времени, чтобы привыкнуть к постоянному присутствию стаи гуархов и тому факту, что эти зверюги шастали по всему дворцу, устраивая себе отдых там, где им захочется. Семейная жизнь сына складывалась достаточно гладко, ввиду дара Ардаса и неконфликтности Салмы, но со временем Альда стала учить её возражать мужу.

– Мама, прекрати это делать, – сдержанно произнес принц, явившись на аудиенцию к матушке.

– Что «это»? – иронично уточнила императрица, проверяя поспевающий урожай в тайном огороде.

– Давать советы моей жене, – мрачно вздохнул Ардас. – Она в них не нуждается.

– Это ты так считаешь, – хмыкнула правительница Даркраста. – А вот мне кажется – будущая главная жрица должна иметь твердый и немного стервозный характер, иначе её сожрут.