Во власти демона. Брак поневоле

– Ладно, замечал, – тяжело вздохнул Эль. – Все говорили, и я сам видел, что Лорейна врет. Сердцем чувствовал… но она ведь была моей женой. Я поклялся любить ее вечно. И обманывал самого себя, что Лорейна хранит мне верность.

Он сильнее сжал грубое плетение в руках. Нить зашевелилась, как тонкая змейка. Один из узелков распался сам собой. Эль недоуменно уставился на него.

Арахна накрыла его ладони своими, заставляя сжать плетение снова. Перед глазами пронеслась уже следующая картинка. Эль сцепил зубы, как от тупой сильной боли.

Лори.

Попаданка в теле Лорейны. Как сильно тогда изменилась его жена! Даже внешне. Холодные надменные черты лица стали выглядеть мягче, добрее. Милее и улыбчивее. В глазах – особый свет. Свет, который погас, как только Лори оказалась в ритуальном круге. Поняла, что Эль проведет смертоносный для нее ритуал, чтобы вышвырнуть из тела Лорейны.

– Лори… она была просто паразитом в теле моей жены. Она убивала ее изнутри! Одним своим присутствием! – прорычал Эль, отчаянно сжимая плетение, будто убеждая самого себя. – У меня не было другого выхода! Я виноват только в том, что не заметил подмены в первый же день! Увлекся этой «новой Лорейной», такой милой и романтичной…

– Разве вы не нашли бы выход вместе? Ты и Лори. Разве не придумали бы что-то? – негромко спросила арахна.

– Лори просто тряслась за свою жизнь, вот и все! – выпалил Эль. – Она была эгоистичным чудовищем и не стала бы…

– Ты так уверен?

Он сильнее зажмурился, будто пытаясь избавиться от картинок из прошлого. Перед глазами стояло, как доверчиво Лори танцевала с ним в зале замка. В том самом, где Эль позже начертил ритуальные знаки… Он почти простонал:

– Я… не знаю. Я не видел в ней монстра, не хотел верить, что она – зло во плоти…

«Но верил. Лорейне, королеве – кому угодно, но не самому себе. А теперь год за годом не могу себя простить за это», – понял Эль, и второй узелок поддался.

Остался третий. Последний.

Эль напрягся, сжимая в руке нить с узелком. Сначала попробовал ковырнуть его пальцами. Без толку. Магия арахны не позволила бы развязать просто так. Только, если пройдешь испытание.

Как сполох огня, мелькнули перед глазами рыжие волосы. Рута. В саду, когда они играли с Алисией. Малышка убегала и пряталась за деревьями. Рута и Эль делали вид, что никак не могут ее поймать. А ему хотелось ловить кое-кого другого. Попаданку с большими зелеными глазами. Такими честными. На вид.

Вторая картинка – ножом по сердцу. Рута в супружеской спальне. В первую брачную ночь. Так и не состоявшуюся. В испуганных глазах отражались огоньки свечей. Рута комкала простынь, прижимая ее к груди. Ткань – такая же белоснежная, как мягкие, почти пушистые крылья за спиной. Ангельские.

– Какая твоя третья ошибка, демон? – подтолкнула арахна.

– Я… снова кому-то поверил. И меня обманули, – открыв глаза, Эль отвел взгляд.

Арахна вскинула руку. Из ладони вылетела прочная серебристая нить. Как лассо, она взметнулась в воздух.

Эль не успел и дернуться, как тонкая и прочная петля оказалась на шее. Он ухватился за нее пальцами, но тщетно. Нить неприятно вжалась в кожу, пока что давая дышать. Пока что.

Все восемь глаз арахны потемнели. Взгляд стал более цепким, опасным.

– Ты сам знаешь, что лжешь! Я чувствую твое вранье… твой страх, – она хищно потянула воздух. – О чем ты жалеешь на самом деле?

Арахна рванула лассо, и Эль пошатнулся от неожиданности, чудом не упав на колени. Она облизнулась, демонстрируя острые клыки. Все хуже держала себя в руках. Паучья сущность брала верх над разумом.

«Если она сейчас набросится, я больше не увижу Руту, – пугающе ясно пронеслось в голове. – И не смогу сказать ей… как сильно она мне нужна».

– Жалею, что оттолкнул Руту! Свою любимую! – выпалил Эль.

Арахна чуть ослабила хватку. Хищный блеск в глазах немного поутих. Но судя по сбитому дыханию, это далось с большим трудом.

Эль опустил взгляд на узел в своих руках, негромко продолжая:

– Я тогда подумал, что так будет лучше для нее. Снова поверил разуму, а не сердцу. В третий раз.

Нить в руках зашевелилась. Узелок распался сам собой. А потом и она рассыпалась легчайшей серебристой пыльцой. Так же, как и лассо на шее.

Арахна долго прерывисто выдохнула. В ней продолжали сражаться две сущности. Человеческая и звериная. Разумная и хищная.

– Люди редко умеют признавать свои ошибки, – негромко проговорила арахна. – Но ты справился. Я отпущу тебя.

Она взмахнула рукой, и стена в одном месте зарябила. Открылся проход обратно в лабиринт. А сама арахна отвернулась, и цепь на ее талии тихо звякнула.

– Подожди! – окликнул Эль.

– Мне не выйти из дворца, демон, – вздохнула арахна. – Заклятья королевы почувствуют мою магию. А тебе наверняка ни к чему, чтобы стража подняла тревогу.

– Тогда помоги мне, – осторожно попросил он. – Ты же лучше меня знаешь это место – Тайные залы. Скажи, где королева может держать самую ценную пленницу? Ту, которая для нее является ценнейшим артефактом?

– В самом сердце лабиринта. А знаешь… я дам тебе кое-что. Представишь эту пленницу – и мой подарок укажет дорогу. Но только один раз.