Во власти огня

   - Это тоже не до конца ясно. Недавно я слышал о сокрушительной победе над орками под Вьюном объединенными силами лордов Центральных Графств. Кажется, даже говорят о контрнаступлении в южные земли. На Западе Наместник гоняется за Ольскими панами на границе, Южные Баронства отпали окончательно, выбрав себе пять королей, режущих друг друга с завидным энтузиазмом. Вместе с тем, все, что происходит за Рымникскими горами, здесь, на востоке, почти полностью лишено внимания Наместника. Хотя, скорее его возможностей и сил. После вторжения орков казна понесла чудовищные расходы на войну и потеряла огромное числе данников и зажиточных земель. Поэтому все, кто здесь еще кое-как хранят верность Наместнику, пока еще не решаются назвать вещи своими именами.

   Влад резко замолчал, а уточнять, что надо назвать своими именами, Элли не стала. Она знала историю Королевства и часто слушала разговоры родителей за трапезой, но никогда особо не вникала. Признаться, ее мир ограничивался домом и парой поселений эльфов, куда она выезжала с сестрами на обеды.

   - Людей всегда надо бояться, и во время войны, и во время мира, - сказал неожиданно Влад, и прибавил шагу. Элли стиснула зубы, чувствуя, как непривычные походные сапоги начинают натирать ноги. Держаться, держаться...

   Однако сколько бы девушка не пыталась себя уговаривать, натертые раны принимались болеть все сильнее и сильнее. Эльфийка не хотела признаваться в этом Владу. Тот шел быстро, успевая осматривать и оценивать окрестности, и не испытывал никаких проблем. Казалось, ему совершенно наплевать на спутницу. Хотя ведь это он тащит ее за собой, а не она к нему прибилась. Хотя... куда бы она делась? Осталась бы у сгоревшего дома? Или отправилась по кишащему разбойниками и демонами Лостонгорту к Древу? Она бы не прошла и километра... Хотя пока им никто еще не повстречался. Может, опасения напрасны? Может, попросить Влада отвести ее к Древу? Ну или отпустить ее к нему... Хотя сожженная деревня, она же видела ее сама. Разбойники вряд ли где-то далеко...

   Неожиданно они вышли на опушку. Тихую, как и весь лес. На прогалине стояла пара фургонов, имелись следы от кострищ, рогатины для готовки в котелке. А также одежда и доспехи. Словно люди сняли с себя все и ушли куда-то обнаженными. Фургоны были нетронутые.

   Влад взялся за арбалеты и осторожно прошел к пустынному лагерю, внимательно прислушиваясь. Испуганная Элли побрела за ним, даже ухватившись за край куртки. Веший неодобрительно посмотрел на нее, убрал ее руку и сделал несколько кругов вокруг фургонов. После этого вернул арбалеты на свои места и присел над одной из кучек тряпья. Это оказалась монашеская ряса с массивным символов веры из золота.

   - С ними был священник... - пролепетала Элли.

   - Да. И на них напали мологи... - кивнул Влад.

   - Кто?

   - Мологи. Высасывающие плоть. Одни из самых жутких тварей. Без особых чар их невозможно увидеть. Только почувствовать запах серы, прежде чем увидеть слабое изумрудное мерцание под носом и умереть. Они высасывают живую плоть, поэтому остается только одежда. Нападают только по ночам. Днем их маскировка не работает.

   - Но ведь с ними был священник! Неужели он...

   - Нет, он ничего не сделал. К сожалению, не каждый святой отец достаточно овладел духовными практиками, чтобы быть изгоняющим. Церковь - больше светское учреждение, чем духовное. Только редкие клирики занимаются настоящей церковной магией. А еще паладины.

   - Так ты что? Святой отец? - удивленно спросила Элли.

   - Нет, - покачал головой Влад, принимаясь открывать полог одного из фургонов. - Братство использует другие методы. Иные - это овеществленное зло. Мы боремся с тем, что называется их плотью. Для этого используется магия и чарованное оружие. И еще алхимия. А вот священники занимаются самой сложной частью - изгнание эманаций ужаса, страха, ненависти. Настоящие священники. Но таких мало. Очень мало. К сожалению, в основном одни шарлатаны в рясах.

   - Странно, мне казалось, что именно священники борются со злом, - пробормотала сбитая с толку Элли. Единая вера Лостонгорта много десятилетий назад проникла в леса Лостонгорта, не понадобились никакие завоевания Антареса. Во всяком случае, в краях Элли почти не было семей, поклонявшихся другим богам. Кроме ее родственников, кстати. Они никогда не ходили на службы и в доме не было никаких святых знаков или образов.

   - Где? В разукрашенных позолотой церквях и соборах? - улыбнулся Влад своей обворожительной улыбкой. Без всяких зазрений совести он обыскивал содержимое фургона, забирая съестное, полезные мелочи в виде иголок, крючков, лески, ремешков и застежек разных видов. Да уж, точно не святой...

   - Ну, паладины...

   - Это другое, - теперь уже серьезно покачал головой. - Однако Антарес очень сильно связал ее со светской властью и нуждами Королевства. Паладины теперь обязательно входят в десятки королевских войск. Якобы участвуют в святой миссии поддержания жизни в Королевстве. М-да... Но чем они конкретно занимаются, я не знаю. О! Золотые колечки. Хочешь себе одно?

   - Мне чужого не надо, - хмуро ответила Элли.