Во власти огня

   - Правильно, - усмехнулся Влад, сгребая драгоценности в нагрудный карман своей кожаной куртки.

   - А говорил, что не вор, - не скрывая отвращения, заявила Элли.

   - Разве я ворую? Теперь это достояние леса и, скорее всего, разбойников, что шляются по округе. Если их мологи быстрее на найдут.

   - Твое Братство так и живет? - ехидно осклабилась эльфйика.

   Влад тут же стал серьезным.

   - Братство уже многие сотни лет существует за счет веры и крови отчаянных людей, девочка. Пока мирские набивают животы, мы охраняем мир от тварей похуже, чем шайки разбойников.

   - Что-то не припомню, чтобы за последнюю тысячу лет кто-то пытался прорваться в наш мир...

   - А об этом никто и не пишет, и только иногда по слухам болтают в тавернах, - рассказывая, Влад продолжат активно рыться в фургонах. - Все обычно происходит тихо, практически естественно - в деревне начинает гибнуть скот, младенцы, роженицы теряют детей... затем пропадают кто постарше. И в какой-то миг целое поселение вымирает либо исчезает. Кстати, далеко не всегда остаются даже тряпки на память.

   - С твоей деревней тоже такое случилось? - хищно сощурившись, спросила Элли.

   Влад на миг замер, перестав копаться в чужих вещах, искоса посмотрев на эльфийку, а затем тихо ответил:

   - Нет. На мою напали как раз так, как ты себе представляешь. С огнем и воем, с взрывами и вихрем смерти вперемешку с метеоритами... Как и на весь регион.

   - О боже... Ты из Пустынных земель? - закрыв рот руками, выдохнула Элли. Ей стало очень стыдно, что она задела чувства... этого человека. Пускай и вора.

   - Я предпочитаю их по-прежнему называть Дальними, - сухо ответил Влад. Резко отпрянув от фургона, он неожиданно опустился на одно колено и стал внимательно к чему-то прислушиваться.

   Элли стало страшно, и она инстинктивно подошла к Владу и присела рядом на корточки, оглядываясь по сторонам.

   - Ты что-то...

   - Король Антарес не исчез. О его походе на восток многие судачат, но мало кто знает, что он открыл врата в междумирье, считая, что отправляется к самим Небесным Вратам. Глупец! - Влад с яростью прошипел последнее слово. - Он возомнил, словно в силах что-то требовать от Творца. Повел тысячи человек на верную смерть... Однако междумирье - хоть и не обычные миры, однако все равно явление материальное, пускай и странное. Там могут жить могущественные создания, но отнюдь не боги. Последние живут за гранью доступной материальному миру логики.

   - Но разве лунные короли...

   - Да, у них были какие-то древние контакты с высшими силами. Поэтому Привратник открыл ему путь. Но вот куда? Наши ученые братья убеждены, что Антарес отправился в один из слоев междумирья и либо погиб там вместе с войском, либо блуждает до сих пор. Но это имеет мало значения, - Влад кривился, словно от зубной боли. - Главное, что с открытием портала в наш мир рванула целая орава голодных демонов. Уж не знаю, как разминулся с ними Антарес. Может, они сожрали его сначала, а потом направились к нам... В общем... Ворвавшись через портал, орды демонов устроили локальный конец света в Дальних землях. Только совместные ордена Паладинов и Братства смогли остановить распространение ужаса. Однако Дальние земли превратились... Да. В Пустынне.

   Влад помолчал. Пока он рассказывал, его глаза продолжали внимательно осматривать кромку ближайшего леса, а уши навострились чуть ли не как у кошки.

   - Я был обычным фермером. Ну или вернее превратился в него после долгих лет наемничества. Помню, как приветствовал бескровное подчинение Дальних земель власти Антареса, как сейчас вижу стройные ряды его ветеранов, шедших к Порталу. У меня была большая семья, дети... Но все это сгинуло в реве огня. Почему я выжил, не знаю. Так случилось. Люди из Братства откопали меня среди пепелища моего дома, поставили на ноги и дали новую цель в жизни. Хоть Антарес и дурак, но убили моих родных Иные. И я сделаю все, чтобы других людей не постигла та же участь.

   - Ты думаешь в Истморте тоже произошел... прорыв? - спросила Элли и тут же ойкнула своей мысли.

   - Непонятно. Если бы был прорыв, то Иные сейчас бы неслись во все стороны Лунного Королевства. Однако мы видим их визиты вместе с туманами и редкие вылазки, очень похожие на разведывательные. Чувствуется организованность, которой не было во время вторжения в Дальние земли. Это вызывает еще большую тревогу. Поэтому наша с тобой задача - собрать сведения. Пойдем. Мологи схоронились где-то неподалеку. До ночи надо успеть убраться отсюда подальше.