Во власти огня

   - Влад, прошу тебя. Хоть у тебя и есть средство от моей мозоли, однако я до смерти напугана всем, что мы видели, - пошла в атаку Элли. - Мне нужно хоть немного прийти в себя. Умоляю, давай переночуем и затем двинемся в путь...

   Щека Влада дернулась, но он согласно кивнул.

   - Отлично! - взмахнул руками Эсмиральд. Для паладина он вел себя очень уж несдержано. По крайней мере, так думалось эльфийке. - Однако прежде, чем мы проследуем, прошу вас объяснится насчет отца Петрюса...

   - Он был священником в небольшом приходе моей деревни. Я из Дальних земель. Когда пришли Иные, он собрал всех женщин и детей в церкви, принявшись петь псалмы. Однако это не помогло, и демоны ворвались и сожгли дом божий. А Петрюс сбежал. Я нашел его спустя пару недель, но не успел воздать святому отцу должное.

   - Но разве он сделал что-то плохое? - удивился Эсмиральд.

   Влад смерил паладина суровым взглядом.

   - Вы прекрасно знаете, что только изгоняющие имеют власть над Иными, - стальным голосом ответил Влад. - И легкомысленные заблуждения есть не меньший грех, чем гордыня. Петрюс должен был направить людей прочь из деревни, а сам остаться в церкви и умереть со знаком веры в руках.

   - Да, наверное, вы правы, Владислав, - грустно ответил Эсмиральд. - Я-то уж точно остался бы сражаться. Пойдемте. Темнеет.

   - Да, только сейчас перевяжу ногу Элли.

   - Конечно. Сержант Тревор проводит вас до лагеря.

  ***

   Укутавшись в шерстяной плед рядом с потрескивающим костром, Элли мерно дремала. Признаться, она не могла нарадоваться, что им встретились королевские люди. Пускай ее родители всегда плохо отзывались о человеческом обществе, однако сейчас ее переполняли только чувства благодарности. Ее накормили и напоили до сыта, дали походный тюфяк, накрыли, рассказали пару смешных баек. Свернувшись калачиком, девушка смотрела на огонь и постепенно засыпала. В лагере было тридцать вооруженных до зубов мужчин, настоящий паладин и Охотник на Демонов. А еще торговец с семьей и семь набитых оружием и припасами фургонов, выстроенных подобно укреплениям вокруг лагеря. Несмотря на опустившуюся темноту, девушка чувствовала себя в сохранности, проваливаясь в сон. Разве что негромкий разговор сидевших рядом Влада с Эсмиральдом пока не давал ей полностью забыться.

   - Мы не подходим к Истморту ближе, чем на пятьдесят километров. Все наши лазутчики без вести пропали, а на сторожевой башне между Лавером и Истмортом мы нашли только истерзанные тела, - потягивая подогретое вино, рассказывал паладин. - Поэтому выходим в ту сторону, если имеется весть о караване или беженцах, но и то... пока не выйдут из запретной территории, не суемся. Сами понимаете, Владислав, здесь вопрос чистой стратегии. Этим землям нужна защита и я не могу терять свои людей при спасении каждого, кто по глупости или незнанию сунулся к Истморту. Да простит меня Творец, но в округе не меньше несчастных, которым требуется наша помощь.

   - Ни в коем случае не сомневаюсь в вашей доблести, командор, - покачал головой Влад. - Не думаю, что я рисковал бы даже выходить из Лавера. Вам и вашим людям я могу только воздать хвалу за храбрость. Надеюсь, в туманы вы не суетесь?

   - Суемся, - кисло усмехнулся Эсмиральд. - Точнее иногда не успеваем вернуться из рейда или вытащить замешкавшихся путников. Я пару раз так попадал, приходилось жарко. На той неделе пропали два отряда. Мы от них вообще ничего не нашли.

   - А что Наместник? Какие-то сведения о подкреплениях?

   - К сожалению, на западе и в центральных землях слишком много проблем, чтобы они могли помочь нам сейчас чем-нибудь. Пару отрядов Дальнего Дозора пришли из Земель Новой Надежды с ополченцами тамошних колонистов. Полтысячи человек от силы. Больше им выделить нечего - у самих край дикий, зверья и разбойников без всякой войны хватает.

   - А какие вести из Запределья? - обгладывая кроличью кость, спросил Влад. Добычу на ужин, как ни странно, подстрелил Влад. С собой у воинов Эсмиральда была только солонина и сухари. И еще эль. Густой темный эль, от которого Элли в голову дало чуть ли не с двух глотков.

   - Купцы говорят, пустынно. Какая-то дрянь лезет с Непреступных хребтов, уменьшая и без того негустое население. Люди боятся, собирают пожитки, и либо идут в Магдан, либо в ближе к королевским фортам. Последние уже не знают, чем кормить толпы беженцев. Ко всему прочему идут слухи, что Руф был атакован. То ли пиратами, то ли еще черт его знает чем. Обер-командор Дальней Кельи объявил сбор всех не занятых на службе воинов Творца в Магдане. Кажется, затевается поход в Руф, - паладин грустно вздохнул. - Темные времена в общем. Поэтому помощи нам сейчас ждать неоткуда. Своими силами боремся с обстоятельствами. Но Истморт и туманы продолжают нас беспокоить...

   - Братство сейчас к югу от Лостонгорта, - кинув кость в огонь, сказал Влад. - Мы обосновались в замке князя Вельмара. Изучаем природу туманов, исследуем горные перевалы...