Воевода

Спустившись со стены, Степан ушёл к своим ратникам. Половина из его тысячи сейчас стояла у бойниц крепостной стены. Другая же, кому стоять в ночь, отдыхала. Воины любили своего тысяцкого. Слыл он у них за батюшку, потому как был старше всех, за брата, за друга закадычного. Каждому он умел сказать доброе слово и даже провинившихся в чём-то не бранил, а журил да посмеивался. Но сейчас ему было не до душевных бесед. Он увидел Кирьяна и сказал ему:

— Позови-ка ко мне, Кирюша, всех медвежатников борисоглебских. Помнишь?

Кирьян, сам на медведя смахивающий, улыбнулся простодушно.

— Их-то? Да все они у меня на кончике языка. — И отчитался: — Ипат, Фадей, Семён, Васюк, Митяй, Колюха.

— Славно. Вот и позови в мою камору. Да сам приходи.

Кирьян вразвалку убежал собирать «медвежатников», и совсем мало времени прошло, как семеро охотников, один другого крепче, ввалились в камору Степана, и в ней стало тесно.

— Ну, бородачи, хотите потешиться?

— Давно пора, не то от скуки да жары сомлеем, — ответил за всех Ипат, возрастом постарше сотоварищей.

— Тогда собирайтесь. В ночь и пойдём. Чтобы ножи у каждого были, трут, кресало возьмите. Ещё смолянок пару, луки, стрелы, сабли — чтобы всё при вас было.

— А где промышлять будем? — спросил Ипат.

— В стане у ногайцев. Должно нам знать, что замышляет волчья стая, почему второй день не нападает на нас. Кирюша, ты сходишь к воеводе Григорию, скажешь, чтобы харчей дал на восемь душ на два дня.

— Исполню, батюшка-воевода, — ответил Кирьян.

— Всем вам велю спать до сумерек. Как уходить, не забудьте мази от ран взять: всякое может быть. Вот и весь сказ.

Сумерки в этот день наступили рано. Пошёл мелкий дождь. Охотники порадовались: им это кстати. Даниил пришёл проводить лазутчиков, велел Степану:

— Уходи, Стёпа, через северные ворота, берегом Снежети.

— Вкупе с тобой мыслю, воевода. Там дорогу уже обжили.

— Ну, пошли с Богом, до ворот вас провожу.

Группа подошла к воротам. Их приоткрыли, и восемь воинов, словно тени, скрылись за ними, пропали за сеткой дождя.

Река Снежеть протекала близ Мценска с севера, изогнувшись дугой, она несла свои воды на запад. Берега её заросли густым ивняком, и лазутчики нырнули в него. Пробирались сажен двести, и всё вокруг было тихо, лишь дождь шуршал по листве да по кожушкам, в кои одеты были воины. Но вот на берегу реки показалась широкая прогалина, и на ней стояли кони ногаев, пришедшие на водопой. Степан задумался, как пройти через табун. Позвал Ипата и сказал:

— Идём со мной. Надо попробовать пройти у самой кромки воды.

Подошли к табуну. Кони прядают ушами, но не ржут. Кромка песка у воды свободна. Кони уже напились и отошли от неё. За рекой тоже виднеются кони, но ногайских воинов нигде не видно. Степан и Ипат идут след в след, кони чуть ли не касаются их мордами, но безразличны к ним. Степан подумал: «Хорошо, что собак нет». Но, миновав табун и подбираясь к крутому береговому откосу, он увидел ногаев. Укрывшись конскими попонами, они сидели, тесно прижавшись друг к другу. Сколько их было, оставалось лишь гадать. Степан и Ипат затаились. Подождали. Кругом царила тишина. По береговому откосу пробрались дальше и вновь окунулись в ивняк. Степан отправил Ипата за ждущими их лазутчиками. Ждать ему пришлось недолго. Вот уже все в сборе. Они пробирались ещё сажен двести в зарослях, наконец вышли на кромку поля. За ним начинался лес. Осмотрев поле, насколько позволяла темнота, Степан отметил, что ногаев на нём нет. Лазутчики были уже за спиной у них, и Степан тихо сказал:

— Теперь пробираемся к лесу, идём до восточных ворот. Надо найти шатры, где спит их князь. Все идём купно, не отставать.

В поле было много мелких кустарников. Прячась за ними, пригнувшись, лазутчики всё ближе подходили к стану ордынцев и вскоре заметили ногайские кибитки.

— Ипат, — позвал Степан, — сходи, посмотри, что там.

— Исполню, — ответил Ипат и скрылся среди кустов.