Воевода

Ждали Ипата долго. Уже думали, не случилось ли что-нибудь. А он, подобравшись к кибиткам, увидел много жердей. Решил узнать, для чего они, пополз дальше и нашёл связанные ремнями лестницы. Пощупал древесину. Она была холодная, свежая. Пополз дальше и увидел ещё лестницы. Делали их ногаи просто: скручивали стойки и поперечины ремнями. Пора было возвращаться, но Ипат заметил под кибиткой двух спящих, укрывшихся попоной ногайцев, и не удержался: рука потянулась к голенищу сапога за ножом. Мгновенно откинув попону, Ипат дважды с силой ударил ногайцев в спины под левую лопатку, взял лежащие рядом сабли, укрыл тела попоной и ужом исчез в высокой траве. Вернувшись к товарищам, он рассказал, что видел. Лазутчики отправились дальше, в сторону восточных ворот крепости. Сажен через двести Степан вновь отправил воинов на поиск, но теперь двоих — Васюка и Фадея. Это были ровесники Кирьяна, молодые охотники. Степан хотел им наказать, чтобы они воздержались «охотиться» за добычей, но передумал. «Чем меньше станет врагов, тем в крепости будет легче», — решил он. Васюк и Фадей увидели в стане врага то же, что и Ипат: ногаи готовились к приступу и вязали лестницы. Русичи наткнулись и на сторожевых ногаев. Их было несколько человек, они ходили вдоль стана, и потому Васюк и Фадей не отважились напасть на них.

Снова Степан повёл ночных охотников по кругу. Теперь он был намерен посмотреть, чем живёт враг у восточных ворот, где уже получил хороший пушечный удар. На этот раз он решил идти сам, взяв с собой Кирьяна. Ипату на всякий случай наказал:

— Ежели нас долго не будет, зажигай две смоляницы. Но мы не задержимся.

Степан с Кирьяном ушли. Дорога, на которой пушкари расстреляли ногайцев, была пустынна. Слева от неё раскинулась берёзовая роща. В ней и скрылись Степан и Кирьян. Перебегая от дерева к дереву, они наконец увидели два шатра — большой и поменьше. Степан загорелся: метнуться бы туда со всеми и порезвиться в шатрах. Да подумал он, что близ князя не дураки стоят, а настоящие нукеры. Одно очевидно стало Степану: ногаи готовятся к приступу с восточной стороны. Всюду были лестницы, и даже приготовлены два тарана. «Давайте, ждём вас. Пустим и мы в оборот свои снасти», — решил Степан.

Близился рассвет короткой июньской ночи. Пора было уходить из стана врага. Но не пробежали они и ста шагов от дерева к дереву, как увидели, что прямо на них идут трое ордынцев. Затаившись за толстой берёзой, Степан шепнул Кирьяну:

— Бей правого, а я левого. Среднего — живым.

Это были три молодых ногайца из свиты князя Губенчи. Для них это была не война, а прогулка, и они, о чём-то болтая, довольные тёплой ночью и ласковым дождём, возвращались к шатрам. Вот они рядом, вот прошли. Два прыжка, и под ножами Степана и Кирьяна упали двое. А третий и опомниться от страха не успел, как тяжёлый кулак Кирьяна ошеломил его, и он тоже упал близ убитых. Кирьян взвалил его на плечи и побежал. Степан полоснул дважды ножом, и разрезал пояса с саблями на убитых, сорвал их и побежал следом за Кирьяном. Они вернулись к своим, и Степан подумал, что сейчас где-то надо зажечь смолянки: ведь шатры кочевников поставлены для князя и его близких. Но что-то словно подтолкнуло его снять оружие с пленника. Он сделал это, не останавливая Кирьяна, несущего ордынца, и увидел, что держит в руках саблю, рукоять которой отделана драгоценными камнями. Степан понял, что в их руках не простой пленник, а некто из сыновей знатных ногайских вельмож. Степан сравнил эту саблю с теми, которые снял с убитых. Они были украшены скромно. Понял Степан и то, что сейчас нет нужды зажигать смолянки: нужно как можно дальше уйти от стана Ногайской орды. Как пить дать, ногайцы бросятся искать исчезнувшего.

Степан уводил своих воинов к югу — там был большой лесной массив. Но на пути у них вновь появилась река Снежеть, обогнувшая Мценск. За ней темнел спасительный лес. К нему и повёл своих воинов Степан. Им повезло. Речку не нужно было одолевать вплавь или искать брод. Они увидели плавни из жердей, по которым поочерёдно можно было переправиться на другой берег. Между тем пленник пришёл в себя, стал сопротивляться, пытаясь вырваться. Ему связали руки и ноги, положили Кирьяну на спину, и тот перенёс его на другой берег Снежети.

Когда взошло солнце, Степан и его воины были уже в глубине леса. Для них это была родная стихия. Пленнику освободили ноги, и Кирьян повёл его на поводу со связанными руками. Наконец-то Степан счёл, что они в полной безопасности: ногайцам их не достать. Он остановился на небольшой поляне.

— Здесь и будем отдыхать до ночи, — сказал Степан.

Охотники — народ бывалый. Кто-то нашёл родник, кто-то завалил сухую ольху, наломал дров. У Ипата в сумке нашёлся чугунок — один на всех, — пшено, сало. На бездымный костерок поставили варить кулеш. Пока готовилась трапеза, Степан завёл «разговор» с пленником, но понял, что тот ни слова не понимает по-русски, к тому же никак не может избавиться от охватившего его страха за свою жизнь. Степан добивался ответа на единственный свой вопрос.