Вояка среднего звена

— Я… могу… водить их за нос, какое-то время, — сказал Шадир. — Цирковые номера. Пока ты здесь… а когда ты вернешься домой, тебе уже будет все равно… Это очевидно. Только не выдавай меня.

— Ладно, не буду, — я не очень верил трибуну в этот момент, как вообще можно верить предателю, но что еще я мог сделать — отказаться и тем самым спровоцировать его на атаку? — Обещаю.

— Спасибо, — Шадир качнулся ко мне, точно хотел меня обнять, но тут же развернулся и вылетел из палатки.

Только тут я обнаружил, что весь покрыт потом и дышу, как загнанная лошадь.

* * *

Нашему манипулу пришлось собираться сразу после завтрака, и собираться всерьез. Снимать палатки, навьючивать на себя всякое барахло — судя по всему, мы выступали к тому куску «Гнева Гегемонии», на котором находился работающий портал, чтобы через него убраться с Бриа.

В чащобу ушли разведчики, а за ними двинулись мы, больше похожие не на солдат, а на грузовых верблюдов.

Я покидать планету совершенно не хотел — без Обруча, не выполнив задание тиззгха. Но меня никто не спрашивал, и я понемногу начинал думать, что мне придется дезертировать — набрать побольше сухпаев, проскользнуть через сеть постов и раствориться в джунглях. План выглядел, мягко говоря, не особенно идеальным, я не представлял, как в этом случае возвращаться на Землю, но другого не было.

В любом случае я пока шагал под моросящим дождем через поникшие, мокрые джунгли, месил черную грязь.

— Однажды Первый Охотник отправился в Предвечный лес, чтобы нарвать цветков отрыв-травы, — Дю-Жхе рассказывал очередную байку прямо на ходу. — Трава это не простая. Отведавший ее обретает силу невероятную и способность высоко подскакивать, и поэтому многие живые существа собираются на тех полянах, где она растет, и ждут раскрытия цветков, которые появляются всего на одну ночь. Были там Смеющиеся Белки, Половинчатые Кроты, Изменчивые Грибы, — ради такого случая я включил переводчик, и тот старался, отыскивал аналоги словам из языка ферини, на планете которых явно не было ни белок, ни кротов, хотя вот грибы могли быть, поскольку они наверняка есть везде.

Дальше мы узнали, что Первый Охотник замаскировался с помощью тени Двоящегося Ленивца, и его никто не заметил.

А потом спереди, где в авангарде топал Равуда со своими, донеслась стрельба.

— Стоп! — приказал Шадир, после ночного разговора старавшийся не встречаться со мной глазом.

Мы остановились.

Стрекотание автоматов перебила серия тяжелых хлопков, знак того, что в ход пошли брианские живые танки. Обычные боевые машины в такую глушь, да еще в предгорья не загнать, а эти пройдут где угодно, на любой холм влезут.

— Груз наземь! — последовала вторая команда. — Шестая и пятая центурии направо! Четвертая и первая — налево! Двести метров! Оборону занять!

Я спустил лямки рюкзака, спина облегченно хрустнула, и тут над самыми верхушками деревьев прошел самолет. Нас оглушило тяжелым ревом, столбы разрывов поднялись позади, там, где двигались основные силы во главе с навархом, на столбах выхлопа рванули вверх зенитные ракеты.

Бриан взялись за нас всерьез.

— Давай, за мной! — приказал я, и мы, растянувшись цепью, побежали через густой подлесок.

Зачавкал под ногами синеватый мох, хрустнула гнилая ветка, в стороне остался громадный черный пень, весь в белесых наростах. Двести метров мы не одолели, но я заметил впереди движение — быстрые, ловкие фигуры, перебегающие от дерева к дереву, и завопил:

— Залечь! Огонь!

Земля ударила в локти, я перекатился в сторону, под защиту другого пня, поменьше. Там, где я только что лежал, словно брызнул фонтанчик — туда угодила пуля из аборигенской винтовки.

А я уже стрелял, не особенно целясь, по сектору, чтобы заставить бриан залечь, отступить. То же самое делали остальные, я краем глаза видел залегших бойцов, которые деловито и спокойно выполняли свою работу.

— Адриза, Ррагат, что у вас там? — спросил я.

Бюдрака со своими бойцами должна смыкаться с позициями пятой центурии, а вот за шавваном оборону держит вообще другой манипул, и если держит, то очень хорошо, а то ведь фланг может оказаться открытым.

— Пятая залегла чуть глубже, — доложила Адриза.

— Никого не вижу, — сказал Ррагат.

— Растяни позиции дальше и чуть назад, и если что — сигнализируй, — приказал я, и собрался доложить Шадиру о ситуации, но тут серое дождливое небо выплюнуло очередной самолет.

Я вскинул голову, показалось, что увидел белесое, как у рыбины, брюхо летающей машины. И тут земля передо мной встала дыбом, что-то тяжелое ударило в лицо, меня перевернуло, и я погрузился во мрак.