Воин пепла

До сих пор. С гибели Билимы прошло две тысячи лет, а заклятия все еще держались и не позволяли лесу полностью поглотить дорогу. Караса это тревожило, но Тайен испытал благоговение.

— Должно быть, древним ашари действительно помогали вестники, — сообщил он, шагая по дороге. После сплошных кочек и корней идти по ровной поверхности было приятно. — Или же их мастерство все-таки превосходило нынешнее. По крайней мере, в строительстве дорог. Пути в Арраванту подновляют раз в два года, и за это время их успевают опять разбить. Отец рассказывал, что император хотел казнить мага, ответственного за зачарование дорог, но совет его отговорил. «У нас просвещенная страна, а не варварский Гирантис!» А может, стоило бы казнить? Были бы такие дороги, как эта.

— Древние ашари были очень умелыми, — тут же гордо объявила Эль, задрав нос. — А мы — настоящие ашари, сохранившие их наследие, — совсем не такие, как вы все думаете.

— Конечно, — согласился Карас, хотя его тон намекал на обратное. — Только что-то я не заметил, чтобы вы строили свои дороги. Зато любите кататься по чужим. И вещи воровать.

— Я у тебя что-нибудь украла? — оскорбилась женщина.

— Сердце, — хмыкнул Тайен.

Целитель фыркнул. Он предпочитал других женщин — скромных и покладистых, которые не хватались за оружие чуть что.

— Хватит языками трепать, два адан. Смотрите по сторонам. Кейро могла устроить нам засаду.

— Если это так, то она перебьет нас, как слепых котят, — вздохнул Тайен.

Единственным, у кого еще оставались силы сражаться, был он сам, и то благодаря проклятию.

Карас поднял взгляд к небу.

— Еще часа два — и будет темно. Может, устроимся на ночлег пораньше и выспимся вместо того, чтобы лечь на рожон?

— Кейро не будет нас ждать, чтобы выпустить Херна, — возразила Эль.

— А что если она его уже выпустила? Об этом ты подумала? Тогда нам вообще нет смысла торопиться.

Ашари насупилась. Ей не нравилось думать, что брат сожран освободившимся предводителем демонов. Тайен тоже предпочел бы другой исход. Ведь это значило бы, что Кейро мертва и проклятие она не снимет.

— Будем спешить — только увеличим наши шансы на проигрыш, — неохотно согласился маг. — Давайте отдохнем, а завтра войдем в Билиму со свежими силами.

— Постойте, — сказала Эль. — Что это там такое?

Она сбежала с дороги и углубилась в лес. Тайен, шепотом посетовав на ашари, которая сначала делала, а потом думала, направился за ней. Пальцы он держал наготове, чтобы мгновенно высечь гибельную искру и защитить легкомысленную подругу.

Но ничего подобного не понадобилось. За деревьями открылась проплешина — круглая глубокая яма, на дне которой собралась покрытая тиной вода. Склоны воронки поросли травами, однако выглядели они хило: желтые, чахлые, совсем не похожие на буйную растительность вокруг.

— Озеро, — восторженно объявила Эль, бросая сумку на траву. — Ох, наконец-то я искупаюсь!

— Скорее лужа, — заметил подошедший сзади Карас.

Целитель приблизился к воронке, присел на корточки и потрогал землю. Он тут же скривился и, презрительно сплюнув, отскочил от кромки воды.

— Грязная магия. Не стоит сюда лезть.

— Почему? — удивился Тайен. — Я ничего не чувствую.

— И не почувствуешь. Магия выветрилась, а яд, которым отравили почву, остался. Это как магия исцеления, только наоборот. Что-то извращенное… Посмотри, какие у нее края ровные. Вряд ли кто-то выкапывал. Думаю, магией шандарахнули. Демоны такое не умеют, наверное, сам Херн постарался.

— Значит, будем их обходить, — решил Тайен.

— О-о-о… — протянула Эль. — А я так мечтала помыться…

— Ничего страшного, — маг подбадривающе похлопал ее по плечу. — Еще пару дней мы тебя потерпим и вонючей.

— Лучше бы себя понюхал! Смердишь, как обгорелая свинья. И вообще, ты точно в Арраванте пользовался успехом у женщин?

Тайен рассмеялся.

— Я им по большей части врал. Но с тобой-то я могу быть честным? Ладно, я пошутил, не обижайся. Ты прекрасно пахнешь.

Она бросила на него косой взгляд, но не ответила. Вздохнула и уперла руки в бока.

— Посмотрите, сколько этих ям.

Действительно, дальше в лесу виднелись другие просветы. Некоторые воронки наползали друг на друга и образовывали озерца покрупнее. Лес от них отступался, а те несчастные деревца, которым не повезло вырасти в ямах, разительно отличались от собратьев кривизной и скудной листвой.

— Дед рассказывал, что перед Билимой демоны наткнулись на отряд союзников, которые не успели спрятаться в городе, — тон Эль был грустным. — Не выжил никто. Наверное, это то самое место.

— Предлагаю установить лагерь где-нибудь подальше отсюда, — пробормотал Тайен.

* * *

Удобную площадку они нашли через полчаса, когда отравленные ямы остались позади. Целитель проверил воду в текущем возле стоянки ручье и разрешил ее пить, а ашари — ополоснуться.