Волчата

Мальчик вернулся домой. С тяжелым сердцем лег он спать, и стоило ему закрыть глаза, как навалились страшные сны. Торговец Стипе Баканяц гнался за ним по большому лесу, пока Душко не начал задыхаться. Вот Стипе догнал его, повалил на землю и наступил ногой на живот: «Я тебя задавлю, гаденыш!» Душко почувствовал на своей шее его костлявые пальцы. Дыхание перехватило, мальчик судорожно вскрикнул и проснулся. В испуге бросился он в соседнюю комнату, где спали родители.

— Что случилось? — спросил отец.

— Ему что-то страшное приснилось. Да и чего удивляться, когда ребенок каждый день слушает всякие страсти. Сам не свой стал, — ответила за Душко мать и зажгла керосиновую лампу, чтобы свет рассеял страх, мучивший и ее.

Душко трясло. Обеими руками он обхватил мать. Только рядом с ней он почувствовал себя в безопасности, постепенно успокоился и вскоре уснул, не слыша пулеметных очередей, далеких взрывов, собачьего лая и криков ночных птиц.

8

В июне началось давно планируемое наступление гитлеровцев. Операцией руководил немецкий генерал Фриц Шталь. Более пятидесяти тысяч солдат — немцев, домобранов и усташей окружили партизан на территории, зажатой в междуречье Савы, Уны и Саны, в районе Приедора.

Немецкая военная машина заработала вовсю: дороги были забиты механизированными колоннами, окутанными тучами пыли. Воздух сотрясался от лязга танковых гусениц. За танками двигалась артиллерия, моторизованная пехота.

Враг зажал партизан в клещи, имея определенную цель: загнать их в леса Козары и там окончательно разгромить.

Козара оказалась в самом центре огненного кольца. Снаряды обрушились на села, превращая крестьянские дома в развалины. Горные склоны окутались огнем и дымом. Наступавшие фашисты, словно саранча, наводнили леса, сады и нивы.

На подступах к Козаре наступление фашистов сдерживали партизанские батальоны. Уже в самом начале наступления у немцев и усташей оказалось много убитых. Скоро гитлеровцы поняли, что прорваться на Козару не так просто, как им казалось сначала. На ее защиту поднялись все, кто мог держать в руках оружие.

Командир отряда вызвал к себе Михайло Чирича:

— Ты, Михайло, уже не молод, однако стоишь десятка молодых, лучше других знаешь местность. Видишь, мы окружены. Вот тебе группа минеров, веди их в тыл врага. Минируйте дороги, мосты. Сбейте врага с толку, отвлеките внимание.

Три дня и три ночи ходил Михайло с минерами по вражескому тылу. Им удалось заминировать два небольших моста, поджечь два склада боеприпасов. Бойцы смертельно устали, почти не смыкали глаз. Им все время приходилось прятаться в густом кустарнике. В ушах гудело от взрывов, глаза слепил огонь — повсюду горели дома, коровники, поля; мычание домашнего скота сливалось с плачем людей. Все это сопровождало их, пока они вновь не проскользнули через линию окружения и не пробрались в Верхнее село. Минеры направились в штаб отряда, чтобы доложить командиру о выполнении задания, а Михайло пошел разыскивать своего друга Джуро. То, что он услышал от беженцев и увидел собственными глазами, потрясло его до глубины души. Теперь старый Михайло чувствовал себя обязанным помогать сельчанам. Очень тревожил его и побег Стипе Баканяца, который наверняка захочет отомстить за все, что случилось с ним.

Закадычные друзья обнялись. Джуро собирался пойти в штаб батальона за новым заданием, а пока они уселись за стол под деревом, и Анна принесла им яблочного вина. Подошли и соседи, которые засыпали лесника вопросами:

— Скажи, Михайло, что нам теперь делать?..

— Михайло, ждать нам немцев и усташей или уходить?

— Если придется бежать, что взять с собой?

— А с больными что делать? Наша старуха уперлась и не хочет никуда идти, говорит, пусть ее лучше в постели и убьют…

— Как быть с грудными детьми?

— У меня невестка вот-вот родит! Не может она идти…

— Сколько брать с собой харчей?

— Что делать со скотиной?

Вопросам не было конца…

Ветер доносил из долины запах пороха и гари с пепелищ. Со всех сторон слышалась стрельба. В небе постоянно кружили вражеские бомбардировщики. Нестерпимо пекло солнце, от сильной жары тускнела листва деревьев.

Михайло встал:

— Слушайте, люди! Я не командир и не знаю, как лучше поступить в таком случае. Сами решайте, вместе вам держаться или поврозь. Скажу только, что усташи жгут дома и убивают всех. Крестьяне со всем скарбом идут за партизанами, чтобы в лесу переждать до лучших времен. Я думаю, надо уходить немедленно.

Люди начали взволнованно совещаться, а потом Миле Гаич объявил:

— Не стоит нам ждать гитлеровцев и усташей. Предлагаю взять все, что можно унести с собой, и идти на Козару!

— Правильно! На Козару! — закричали люди.

Михайло видел, что никто и ничто не остановит этих охваченных страхом людей, решивших идти в горы, чтобы там дождаться лучших дней. Он понимал их. С незапамятных времен повелось, что население Козары всегда уходило от захватчиков, будь то турки или австрийцы, в глухие леса.

Дед Джуро, который всегда во всем сомневался и все основательно взвешивал в уме, сказал:

— Боюсь, как бы нас и наверху не достали.