Волк и Заяц

— Если можно так сказать… Зона разносит выбросы по всей своей территории. Выброс — это сокращение мышц. Сейчас ей щекотно: в её самую чувствительную точку пробрались люди. Но пока Зона смогла "смахнуть" их оттуда. Проблема в том, что они могут устроить ещё одну вылазку.

— Кто "они"?

— Группа исследователей, жаждущих правды. Им не нужны поля артефактов, Исполнитель желаний и прочие сказки. Эта группа — настоящие новаторы. Я ни в коем случае не хочу скрывать истину. Но Зоне нужна передышка, иначе…

— Ясно… Но при чем тут я?

— Ваша природа уникальна: вы смогли пережить всплеск аномальной активности в укрытии минимального уровня защиты. Следовательно, вам должен быть нипочем и Выжигатель.

— Вам нужен был человек, который бы отправился в погоню за исследователями без каких-либо приспособлений. Правильно понимаю?

— Вы сообразительны… — глава группировки поднял голову, заметив, что пистолет все еще направлен на него. — Не убивайте, пожалуйста.

Шрам задумался: этот конфликт только помешает его дальнейшей деятельности в Зоне. Напряженное лицо Петра расслабилось, морщины на лбу пропали. Он кинул пистолет за спину.

— Я готов вам помочь…

— П… Правда?

— Да… Этим я искуплю свою вину? Этот погром… — наемник осмотрелся. — Я ведь сам виноват.

— Не вините себя. Вас можно понять, — Лебедев платком стер со лба пот.

— Еще раз прости… Записывай меня в штат! — Шрам воодушевленно махнул рукой. — Я с вами!

— Конечно! Вы — нужный человек в нашей группировке!

Генерал достал из стола привычный для него бланк для экстренного принятия людей в группировку. Около пяти минут он орудовал ручкой, а после с улыбкой протянул документ Петру. Тот подписал, после чего произнес:

— Думаю, мне следует переходить с вами на "вы".

— Пожалуйста! Хоть барином меня зовите! — Никита Алексеевич сконфуженно посмеялся.

— А вам со мной — на ты. Насколько помню, вы мне в деды годитесь.

Они пожали друг другу руки. Наемник вышел из кабинета.

На часах была полночь. Шрам миновал стоящего в недоумении охранника и направился на свое спальное место: кушетку в кабинете Каланчи.

Глава XI.

Шрам зашел в лабораторию: она была пуста. Петр с облегчением выдохнул: не требуется лишних объяснений. Он снял плащ, бросил его на свою винтовку и лег в постель.

Проснулся он поздно, ведь под рукой не было привычного КПК. Кабинет вновь не был занят.

Впервые за эти два дня, мужчина вышел на улицу. Бабье лето наконец показало себя: светило солнце, уходил вдаль косяк диких уток.

"Красота… — думал наемник. — Не то, что вчера". На секунду им овладел ступор. Вчера… Что случилось вчера?

Вчера его жизнь разделилась на две части. А с чего все началось? Усатый, седой старик убеждал его провести их на болота. И к чему привела эта вылазка? Они мертвы, а Шрам…

Раздумья прервал голос:

— О, ну здравствуй, наемник группы «икс»!

Петр пробудился: он дошел до навеса какого-то здания. На стене висела доска объявлений, увешанная советскими агитационными плакатами. Рядом — вырезанное окошко. Из него, опираясь на импровизированный прилавок, выглядывал старик приятной наружности.

— Да, да, я тебе!

Наемник подошел ближе. Человек улыбнулся.

— Рад приветствовать тебя в баре "Чистое небо"!

— Кто ты?

— Я незримо сопровождал тебя все время, что ты прибывал на базе!

Шрам улыбнулся, приложил одну ладонь к другой и произнес:

— Господи, ты!

Бармен рассмеялся так, что отклеились обои в его комнате.

— Ну и шутник! Холод меня звать, будем знакомы.

Они пожали друг другу руки.

— В каком смысле присутствовал?

— В самом, что ни на есть, простом!

Холод покинул стойку, взял со стола бутылку и два стакана.

— Дело в том, — продолжал бармен, наливая в стакан мутную жидкость, — что у нас с вашим работодателем, — старик протянул Шраму настойку, — очень хорошие отношения.

Они стукнули стакан о стакан и выпили. Холод позеленел от крепости, а наемник даже не поморщился. Заметив на себе удивленный взгляд бармена, Петр сказал:

— Двадцать пять лет в зоне отшельником, — он поставил стакан на прилавок. — И не такое пить приходилось.

— Ну, о твоей тяжелой судьбе мне уже известно.

— Все, — буркнул себе под нос Шрам, — да не все… Ты расскажи, что у вас на базе, где да как?

— Ну, экскурсия для новичков на моей работе — дело привычное. Слушай: территория у нас небольшая, но нам хватает. Ты, как "подопытный", будешь почивать на кушетке в лаборатории. Для тех, кому повезло меньше, у нас есть импровизированные казармы.

Холод показал рукой на два сарая, расположенные на юго-восток от кабинетов полковника и генерала. Они стояли друг напротив друга, между ними — костер, вокруг которого собрались бойцы с гитарами. Завидев на матрасах двух охранников, старавшихся выпроводить его из кабинета Никиты Алексеевича, Шрам, в знак приветствия, поднял им руку, как старым знакомым.

— Я здесь не только бармен, но и штабной повар. Так что, эта орава каждый день на мне… А ежели чем закупиться захочешь, так это к Суслову: он хоть и завышает цены, но сталкера понимает, и, из обстановки исходя, скидку делает.