Вольные города

Помотав головой, он вцепился в луку седла и постарался вспомнить карту. Впрочем, маршрут оказался до предела прост. Грузовой воздушный корабль высадил его в крупном портовом городе близ восточной границы Астарума. Переплыв залив на рыбацкой лодке, Грей пересек нейтральные леса, в основном пользуясь звериными тропами. Путь же на восток пролегал через многочисленные ржаные поля и сразу три реки — обширная открытая территория с редкими холмами. И никаких следов воздушного корабля.

Солнце постепенно поднималось все выше, однообразный вид бесконечных зеленых колосьев изредка разбавлялся коровьими стадами или пустующими домами землепашцев — взрослые крестьяне либо находились в поле, либо пребывали в городе. Многочисленные дети с любопытством глазели на всадников.

Грей какое-то время размышлял, каково жить в ветхой лачуге без нормальной крыши и двери, когда день за днем приходится есть одно и тоже без права выбора, в пятнадцать уже завести семью и пахать в два раза активнее, с единственной возможностью выбиться в люди через военную службу. Маг тяжело вздохнул и покачал головой. Ничего хорошего в такой жизни не было. Ему сильно повезло с местом рождения. И, если быть с собой честным, кровью, хотя думать так ему уже совсем не нравилось.

— Чего погрустнел? Лови! — Спелое красное яблоко едва не прилетело зазевавшемуся оборотню в лоб — спасли звериные рефлексы. Поблагодарив кивком, он вгрызся в сочную мякоть. Как и ожидалось — сахарно-сладкое.

— Вот думаю, мы уже несколько часов едем, и никаких следов. — Проглотив первый кусок, ответил Грей.

— Пф, можешь расслабиться до Идендери. — Роза достала новое яблоко и разом откусила половину. — Ефли бы кофабльбфылфна эфой фороне, мы фыуфефнали.

— Прожуй сначала, — рассмеялся Грей. — Почему ты так думаешь?

— Слухи разносятся быстро. Вчера я связалась со своими приятелями из Идендери. Ваш кораблик там был, но отправился не на запад, а на восток и с тех пор не появлялся.

— Почему ты раньше не сказала? — Грей толкнул лошадь в бок и едва не свалился от резкого рывка вперед. — Нам нужно спешить!

— Расслабься. — Наемница осуждающе посмотрела на мага. — Если загоним лошадей, никому лучше не станет. Как привыкнешь держаться в седле, перейдем на рысь и через пару деньков достигнем того леса.

— Деньков?!

— А что ты хотел? В одиночку я оказалась бы там завтрашним утром, но с твоими то навыками верховой езды быстрее не получится. Это тебе не по воздуху летать!

Как выяснилось, Роза еще переоценила навыки Грея в верховой езде. К концу первого дня все тело протестующе болело и требовало от хозяина как следует отдохнуть в мягкой теплой землице, пока его бедные кости не поднимет какой-нибудь некромант.

Глядя на мучения спутника у ночного костра, Роза участливо предложила особую согревающую мазь, но наносить ее следовало непременно на полностью оголенное тело… В общем, в путь они выдвинулись лишь поздним утром следующего дня.

Через встречающиеся им быстрые реки пролегали высокие мосты из некогда белого камня — очередной осколок погибшей в далеком прошлом империи людей. Когда-то ее жители стремились покорить весь континент, соединяя свои города дорогами и мостами. Теперь их наследием пользовались пришедшие после.

Дорога прошла спокойно. Несмотря на почтенный возраст, переправа показала себя вполне надежной и устойчивой. Успешно преодолев все преграды и переночевав в удобной рощице, путники оказались на развилке.

Перед ними начинался лес — высокие деревья приветливо шуршали ветвями, словно приглашая оборотней в свои объятия.

Слева виднелись стены Идендери — средних размеров торгового города, процветающему благодаря своему крайне удачному расположению.

Справа извилистая лента тракта терялась среди холмов и оврагов, призывая последовать на юг, к другим вольным городам и далее к границам королевства лесных эльфов.

Под дорожным указателем спал человек. Удобно опершись спиной о деревянный столб, он надвинул на глаза треугольную шляпу с линялым пером и выдавал заливистые трели. Рядом валялась деревянная табличка с неразборчивой надписью углем. Грей на всякий случай посмотрел на солнце — перевалило за полдень.

— О, это мы удачно! — Роза ловко спрыгнула с лошади и пнула мужчину под ребра. Храп сменился воплем возмущения.

— Да как вы смеете! — Человек резко вскочил на ноги, уронив шляпу и сжав кулаки. Однако стоило ему увидеть широкую радостную улыбку наемницы, как весь его боевой дух испарился. — А, а, а.

— Ам! — Лисица звонко клацнула зубами у него перед носом.

— Не надо! Я все отдам! Мне только нужно еще вре…

— Ай, не бойся, я не за долгом. — Роза беззаботно махнула рукой. — Сегодня мне нужна информация.

— А… Я уж подумал. Фух, и напугала же ты меня! — Он поднял с земли шляпу и попытался отряхнуть ее от пыли. — Посмотри на это безобразие!

— Форк, ты сильно не расслабляйся. — Наемница подмигнула. — Я ведь могу вспомнить о процентах.

— Прости, больше не буду! — Человек шутливо вытянулся в струнку, прижав руки к бокам. — Что тебя интересует?

— Воздушный корабль, несколько дней назад покинул Идендери, ушел на восток. Вся информация.