Вольные города

— Это несложно. У меня в приятелях работник воздушного дока, мы давеча перекидывались в листы, так он рассказывал, что магики получили какой-то сигнал и на всех парах рванули в местный лес, оставили большую часть груза на городском складе и целый кошель с серебром за хранение! Его-то мы и пропивали.

— Где теперь груз?

— Дык это, остался в их башне под охраной бургомистра. Он у нас честный, бывший вояка. Воровать у магиков себе дороже.

— А корабль?

— Он так и не вернулся. Стражники посылали кого-то на поиски, но ничего не нашли. Только слышали странные звуки… Правда, глубоко они не заходили. Если в лесу магики пропали, то простому человеку там делать нечего!

— Кто-нибудь из экипажа или магов гильдии остался в городе?

— Не-а, все рванули на том корабле!

Грей открыл рот и снова закрыл, не подобрав подходящих слов. Зато это сделала Роза. Злобно зашипев, лисица тем не менее поблагодарила человека, потрепав по сальным волосам, в знак доверия оставив лошадей под его присмотром.

Оценив помятую рожу пьянчужки, Грей уже мысленно попрощался с кобылами. Наверняка через день их погонят куда-нибудь на север, в другие вольные города, пока незадачливый работник склада будет заливать в себя дешевое вино.

На предложение нанять еще кого-нибудь в помощь спутница ответила решительным отказом, мол, если там в лесу опасность, с которой не справился целый воздушный корабль, то от пары лишних мечей толку точно не будет. Их козырем должны стать незаметность и осторожность. На том и порешили.

Перед ними начинался лес — высокие деревья приветливо шуршали ветвями, словно приглашая оборотней в свои объятия. В густой траве прятались ароматные белые цветы, явно не страшившиеся тени: там, дальше, у древесных корней их было только больше.

Они двинулись по третьей, несуществующей дороге, шагая между лесных цветов. Когда их укрыла тень приграничных деревьев, Роза повернулась и заявила с самым серьезным выражением лица:

— Три. Три серебрушки в неделю.

***

Хруст сухой ветки под подошвой ботинка Грея показался ему едва заметным, особенно на фоне оглушительного пения птиц, но идущая впереди Роза злобно зашипела и сердито вскинула уши.

— Тише!

— Я стараюсь!

Хрусть. Попавшаяся под ногу шишка подставила мага в самый неподходящий момент. В этот раз наемница даже не шипела, просто прикрыв глаза ладонями. Два дня все шло гладко, но как только они попали в лес, Грей понял, насколько труднее ходить по нему на двух ногах.

— В вашей академии вообще не учат скрытому передвижению? — ехидно поинтересовалась лисица. — Или ты просто пропускал занятия?

— Прогулки по лесу не входят в список обычных занятий воздушных магов, — парировал Грей. — Мы предпочитаем находиться сверху, а не снизу.

— О да, я заметила. — От многозначительного взгляда Розы у него покраснели кончики ушей. — Но сейчас не та ситуация. Нам нужно быть осторожными!

— Мы поэтому постоянно говорим? И почему нам просто не обернуться в лисов?

— В случае чего сражаться будешь лапками? — Насмешливый прищур. — Или попросишь врагов подождать, пока ты обернешься, оденешься и достанешь меч?

— Мне не нужно оружие из холодной стали. К моим услугам стихи-я-а-а!

Земля под ногами Грея внезапно провалилась. Потеряв опору, он понесся вниз по склону, подняв облако пыли и безуспешно пытаясь зацепиться за торчащие ветки, и, в конце концов, врезался в огромное дерево.

— Я в порядке!

Следившая за всем этим со страдальческой миной Роза лишь тяжело вздохнула, балансируя на краю оврага. Сам объект присмотра ей вполне нравился, было в его запахе что-то притягивающее, но эти наивность и неприспособленность жутко раздражали. Вот и сейчас он фактически известил об их появлении всех на час пути вокруг.

Несмотря на не самое радужное начало, ситуация понемногу улучшалась. Они поменялись местами, и теперь Грей шел впереди. Он постепенно научился ходить так, чтобы не слышать сердитое приглушенное шипение за каждую задетую ветку или шишку. Теперь она злилась всего-то раз в пару минут!

После оврага его одежда сильно запылилась, а кожа под ней чесалась. Рассчитывать на дождь или горную речушку не приходилось, до заката было еще далеко, поэтому приходилось терпеть и шагать, пережевывая кусок солонины из трактира. Чтобы как-то отвлечься, Грей попытался завязать разговор.

— Я не привык так далеко ходить пешком, в смысле, на двух ногах, — признался он. — Ты уверена, что мы идем в нужном направлении?

— Конечно. — Роза многозначительно подняла палец. — Мы знаем примерный маршрут вашего корабля и будем искать поваленные деревья и другие аномалии.

— Удивительно, — фыркнул Грей.

— Не одобряешь план?

— Не думал, что ты знаешь слово «аномалия». Ай!

Получив шутливый подзатыльник, он счел за лучшее хранить молчание и беречь дыхание.

Постепенно лес вокруг них стал сгущаться. Ветви деревьев переплетались между собой, образуя сплошной потолок зеленой шелестящей листвы. Стволы придвинулись друг к другу, порой заставляя протискиваться между ними, то и дело спотыкаясь о массивные корни.

«Да такого монстра даже воздушным кораблем не повалить».