Вооружен и очень удачлив

— Что правда? — не сразу сообразил крепыш. — Ты хочешь сказать, что мы как деревенские дурачки битый час бодали глухую скалу, вместо того чтобы сдвинуться на шаг?

— Я не виноват! — тут же запротестовал Вольдар. — Какие-то шутники перенесли метку. Откуда я мог знать?

— А Рыжий откуда узнал? Эх, ты…

— Ученье свет, — не слишком одобрительно пробормотал проштрафившийся Ужка.

— Может, все-таки попробуем открыть? — ненавязчиво предложил светящийся от гордости студент.

— Да что тут пробовать! — Вольдар подковырнул камень сбоку и, подпихнув плечом, медленно сдвинул его в сторону.

— Прошу!

Из черноты потянуло пылью и сыростью. Квайл отшатнулся.

— Узковато. — Макарий вынул голову из дыры и оглянулся на лошадей. — А они?

— Придется наведаться завтра с мужиками, — пожал плечами Вольдар. — Мне не откажут. Заодно и до городского прокатного пункта подкинут, чтобы пешком не возвращаться. Лишь бы не сожрали их за ночь… — Ужка с сомнением глянул на понурых лошадок и на минуту задумался. — Послушайте! У кого-нибудь спиртное есть? Лучше не пиво, а что покрепче.

— Вот, — после секундного колебания студент достал из-за пазухи плоскую флягу, — полыняк.

— Ничего себе собрался в дорогу наш Рыжий! — присвистнул Макарий. — Решил прихватить с собой зеленую фею? Уважаю, уважаю…

— Очень хорошо! — обрадовался Ужка, откручивая пробку и щедро поливая скалу над лошадями полынной настойкой. — Зверье эту горечь терпеть не может! Будем надеяться, что обойдется. Вещи и факелы берем с собой. Давайте по одному, я первый.

— До свидания, Звездочка, — грустно сообщил лошади Квайл, и кобыла встревоженно хлопнула длинными ресницами.

Узкий в начале вход постепенно становился шире, пока резко не оборвался.

Пролетев над пустотой, студент неожиданно для себя плюхнулся задом на абсолютно гладкую наклонную поверхность. Впереди вскрикнул Макарий и чертыхнулся Вольдар.

Дальше спускались как ребятишки с ледяной горки. Вниз, все время вниз, стремительно скользя и бестолково выставляя в стороны локти. Вокруг было темно и тихо. Только кожа старательских костюмов время от времени издавала пронзительный скрип, да Макарий нервным шепотком молился себе под нос.

Когда Квайл уже уверился, что они будут спускаться бесконечно, пока не свалятся в адский котел, его ноги неожиданно уперлись в преграду. Не удержав равновесия, студент неловко стукнулся коленками, но тут же вскочил.

Рядом счастливо засмеялся Вольдар.

— Как вам понравилось начало? Не бойтесь, самое неприятное уже позади, мы на станции. Макарий, факел у тебя?

— Держи. — Слегка дрожащая рука крепыша неуверенно протянулась в пространство. — Где ты, не вижу. Вот это ты?

— Это я, — с нервным смешком признался Квайл, отводя от лица факел. — Тьфу! Да не тычь ты! Смола горькая!

Два раза щелкнуло зажигало. Свет от вспыхнувшего факела в первый момент показался студенту таким ослепительно ярким, что он непроизвольно зажмурился. А когда открыл глаза…

Они стояли в облицованном гранитными плитками зале правильной кубической формы. Над головой сияло фальшивыми звездами нарисованное небо, и скалилась абсолютно круглая искусственная луна. За спиной виднелся отполированный до блеска пандус, по которому они, судя по всему, только что спустились. Рядом с ним уходила вверх, теряясь в темноте, подъемная конструкция с оборванными цепями. Оставшиеся три стороны куба представляли собой гладкие стены с широкими арочными проемами, в которые вполне могла войти не только низкорослая Звездочка, но и все три лошади, даже если их выстроить в ряд.

Мысленно дав себе приказ не открывать рот от удивления, Квайл с опаской заглянул в ближайший к нему проем и все-таки не сдержался, ахнул — далеко вперед по тоннелю бежали две полосы голубоватых шариков-светлячков.

— Камни-отражатели, — пояснил Вольдар. — Даже свечи достаточно, чтобы видеть, куда едешь.

— Итить твою… — потрясенно пробормотал Макарий.

Довольный произведенным эффектом, Вольдар подошел к одной из стен бокового ответвления и надавил на выступающий рычаг. С жутким скрипом откуда-то сверху выпрыгнула тележка и начала рывками опускаться вниз, пока не раздался тихий щелчок. Пальцы Вольдара пошарили по передней стенке и нащупали слегка припыленные выступающие дуги-накладки, внутри которых виднелись два камня неправильной формы.

От поворота дуги по часовой стрелке один из камней вдруг засветился ярким желтым сиянием, словно миниатюрное солнце, и рассыпал в воздухе горсть искр. Другой медленно разгорался, пока не стал совершенно прозрачным, демонстрируя свое нутро, наполненное множеством острых кристалликов, похожих на ежей.

— Кажется, контакт есть, еще работает, — со вздохом облегчения выпалил Ужка.

— Мы должны в это сесть? — Макарий с мистическим ужасом коснулся пальцем идеально правильного угла тележки и тут же отдернул его.

Вольдар засмеялся и быстрым поворотом дуги в обратную сторону заставил камни потухнуть.

— Нет. Я просто проверил. Нам в противоположном направлении. Если вы, конечно, не собираетесь совершить небольшой вояж по окрестным горам и городам.