Вопрос времени

– Вы смотрите на мою новую игрушку? – защебетала миссис Морели-Джонсон. – Я от нее без ума. Просто удивительно, что я не додумалась купить его раньше. Это идея Шейлы. Она заявила, что я не должна садиться за рояль без включенного магнитофона. Пленки, сказала она, будут жить вечно… От таких слов у меня потеплело на душе. Появился новый интерес к жизни. Вы только послушайте. – И длинным пальцем нажала одну из кнопок.

К тому времени как смолкли последние звуки этюда Шопена, Паттерсон уже пришел в себя.

Мой Бог, думал он. Ну и умна же эта сука. Как она его разделала! Сначала – микрофон… теперь – магнитофон. Как говорится, яснее ясного.

– Я принес вам на подпись шесть документов, – сказал Паттерсон после того, как похвалил игру миссис Морели-Джонсон. Достал ручку и положил бумаги перед старушкой.

– Что это за документы, Крис? – спросила миссис Морели-Джонсон, нацепив на нос очки.

– Они касаются перепродажи акций, – ответил Паттерсон. – Извините, что утомляю вас этим, но некоторые акции я продаю, а другие – покупаю. В итоге в этом месяце ваше состояние увеличилось на сорок тысяч долларов. Биржа – дело тонкое, приходится вертеться.

– Сорок тысяч долларов! – Старушка просияла. – Вы у меня умница, – положила свою горячую сухую руку на его. – И вы очень добры ко мне.

– Я рад что-то сделать для вас. – Паттерсон почувствовал, как капельки пота выступают на его лице. – Вот здесь, пожалуйста…

Миссис Морели-Джонсон подписала первую бумагу, вторую. Третьим шло письмо Феллоузу. Заметит ли она разницу? Паттерсон убрал уже подписанный документ и похолодел, потому что рука миссис Морели-Джонсон застыла над письмом.

– Что это, Крис?

Ответ он подготовил заранее:

– Ежегодное распоряжение банку оплатить ренту за вашу квартиру. Банк автоматически перечислит деньги владельцу отеля.

– Но ведь раньше… – начала миссис Морели-Джонсон.

– Банк потребовал эту бумагу… Мне не хотелось беспокоить вас, но…

– Пустяки, Крис. Я так благодарна вам за помощь.

Она подписала, и Паттерсон тут же подсунул ей следующую бумагу.

Свершилось, облегченно вздохнул Паттерсон. Теперь ему есть чем убедить Феллоуза.

Покончив с документами, миссис Морели-Джонсон начала о чем-то говорить, взяв Паттерсона за руку. Тот слушал вполуха, но улыбался, вовремя поддакивал и думал о том, когда же его отпустят.

Но тут на террасе появился Бромхед.

– У вас осталось десять минут, мадам. – И он с достоинством поклонился.

– Видите? – Миссис Морели-Джонсон похлопала Паттерсона по руке. – Ни на секунду меня не оставляют в покое. Пообедайте со мной завтра. Жду вас в восемь вечера. Ко мне придут несколько друзей.

– Благодарю вас… с удовольствием. – Паттерсон собрал бумаги и положил их в бриф-кейс.

– Форма одежды – парадная, – напомнила ему миссис Морели-Джонсон, когда при прощании он поцеловал ей ручку.

Паттерсон кивнул Бромхеду, который в ответ лишь склонил голову, и выскользнул из квартиры, радуясь тому, что не столкнулся с Шейлой.

Приехав в банк, он собрался с духом и, вооруженный письмом, направился в правовой отдел.

В тот день удача благоволила к нему. Ирвинг Феллоуз уехал из банка четверть часа назад, получив известие, что его старший сын упал с дерева и сломал руку. Секретарша Феллоуза, некрасивая толстуха, смотревшая на Паттерсона, как на кинозвезду, отдала ему запечатанный конверт с завещанием миссис Морели-Джонсон в обмен на подписанное ею разрешение.

Джеральд Хэмметт лежал на кровати, вслушиваясь в непрерывный шум набережной: гудки автомобилей, визг тормозов, крики торговцев, женский смех.