Воронье сердце. Отбор по принуждению

«Красный, — умоляла я Филлагорию, напрочь забыв об обещании не жечь цветы в Праздник Явления и вообще не молиться. — Пожалуйста, пусть кристалл окажется красным!» Хоть я и не имела понятия, что означает этот знак, была уверена, что именно он дает право уйти с отбора. Определиться бы, чего мне не хочется больше: снова оказаться на нарах или выпендриваться в веселой компании принца и заносчивых конкурсанток.

Когда море чужих голов внизу зашелестело и взорвалось бурными овациями, и меня едва ли не подкинуло в воздух от чужих эмоций, я поняла: чуда не произошло. И снова дала себе зарок не молиться Богине Филлагории.

Так и есть. Кристалл сиял таким белоснежным светом, что я едва не ослепла, открыв глаза. Сокрушаясь мысленно, что судьба снова не на моей стороне, я прошла поближе к зрителям и влилась в шеренгу участниц. Тут же навстречу, почти сталкиваясь с визиоллами, вылетела Эстер. Кривобоко покружив над помостом, она опустилась на мое плечо.

Я приблизилась к краю помоста, и толпа оказалась под ногами. Тысячи жадных глаз уставились на меня, раздевая взглядами. Люди верещали, радовались, размахивали руками, выкрикивали лозунги… В бушующей черноте толпы выделялись белыми лоскутами плакаты с именами участниц. Я насчитала десяток плакатов в поддержку Шанти и чуть поменьше — с именем Лусьены. И лишь на одном маленьком обрывке ткани у самых ворот красовалось мое имя.

Испытание закончилось быстро. Всех, кто шел после меня, одарили аплодисментами и овациями. К счастью или к беде, но больше кристалл зловещей краснотой не загорался.

Едва участницы выстроились перед зрителями, слово передали королеве Инессе. Она тут же поднялась со своего места и, подобрав роскошное платье, поплыла сквозь толпу, как огромный лотос по болоту. Гордо вышла на помост, заставив нас отступить, и встала перед нами.

— Ибреса Ирис Ахайдо, ибреса Гринна Коул и ибреса Виргиния Клаббер, — объявила королева, взяв в руки голосовик. — Выйдите вперед.

Три девушки выдвинулись из шеренги и сделали шаг к королеве. Меня передернуло от волнения: у всех троих кристалл загорелся красным.

— Сожалею, но вы не прошли проверку на чистоту тела, — холодно отрезала королева. — А, значит, и продолжать отбор не можете.

Тишину разорвал омерзительный свист толпы, и возмущение пронзило сердце острым лезвием. Воздух застрял в груди, и я не смогла выдохнуть. Вот, значит, для чего весь этот цирк с кристаллом?! Принцу предоставили полный комплект невест, но этого ему оказалось мало! Ему еще и девственницу подавай! Да провалиться мне на этом месте, если я не вылечу в следующем испытании!

— Кар-р-р! — возмущенно высказалась Эстер, прочитав мое негодование.

— Я полностью с тобой согласна, — прошептала я, потрепав черные перышки вороны.

Ирис и девушка рядом с нею покорно опустили головы. Третья же участница — королева назвала ее Виргинией, кажется — не собиралась сдаваться.

— Это было не по моему желанию! — прокричала она возмущенно, и скабрезный хохот прокатился по толпе. — Меня взяли силой!

Кто-то в толпе снова хохотнул: сипло и отрывисто. Прекрасное лицо королевы тут же перекосила злоба. Взмахнув рукой, она выпустила из ладони радужную нить. Она змейкой пронеслась над толпой, рассеивая искристое сияние, и неожиданно все голоса оборвались.

— Сочувствую, милая ибреса, — проговорила королева, когда тишина стала абсолютной. — Но, к сожалению, этот нюанс важен.

Ярость снова накатила удушающим валом. Даже ладони стали багряно-красными. Эстер, почувствовав мое состояние, захлопала крыльями.

— Сейчас ведь давно не начало времен, и женщины свободны в своем праве выбора! Неужто нежное сердце принца разорвется, если он узнает, что к его невесте ранее кто-то прикасался? — высказалась я, и мой голос громом разлетелся по площади. Голосовики были повсюду! — Неужели, Ваше Высочество?

Над толпой по-прежнему витала ледяная тишина, но я видела, как изменились лица зрителей. Кто-то смотрел на меня с восхищением, кто-то — с откровенным презрением и ненавистью. А принц… Принц нагло смеялся, прикрыв рот ладонью! Он! Смеялся!

Щеки королевы покраснели, но она не показала гнева. Однако, в глазах ее блеснула неприкрытая ярость, и я обрадовалась. Не отправили домой за девственность — так отправят за хамство.

— Не разорвется, ибреса Крэтчен, — спокойно ответила правительница. — И я никого сейчас не осуждаю. Но связи с мужчинами, увы, влияют на чистоту потока.

Она повернулась к девушкам:

— Прошу вас последовать за гранной Андарой.

На помост медленно взобралась Андара. Махнула неудачливой тройке рукой, и девушки гуськом поплелись за нею. Вокруг все еще стояла тишина, но она не могла спрятать искаженные злобой лица внизу. Толпа черпает силы из чужих неудач и всегда ищет повод, чтобы позлорадствовать.