Воронье сердце. Отбор по принуждению

— Шанти, — Рэнимор снисходительно улыбнулся. — Не пугай так.

Он повернулся ко мне. В его зрачках горел огонь, а уголки глаз смешливо ползли вверх. Вот и пойми, шутит ли он или правду говорит. Я вообще ничего не понимала.

— Купол — это сила магического источника, — начал объяснять Рэнимор. — Но сама по себе эта сила не может существовать. Нужен маг, проводник магического потока. Он придает силе направление и создает нужный эффект. Понимаешь, о чем я?

— Я, должно быть, недалекого ума, — призналась, почесав затылок. Неловкость сковывала язык и мысли. Да даже если он мне все разжует и положит в рот, я сообразить не сумею!

— Купол, отрезающий Аэрию от мора, держит королева, — отрезал принц. — Это требует постоянной затраты сил, и немаленькой. Лишь самая сильная претендентка сумеет взять на себя такую ношу.

— Но Альви сказала, — вспомнила я, — что поток королевы Инессы не был самым сильным…

— В то время нужды в Куполе еще не было, — пояснил Рэнимор. — Но моя мать справилась, хотя ей постоянно требуется поддержка Галианты.

— Так отчего же Галианта сама не может держать Купол? Зачем привлекать королевскую особу? Дело чести?

— А вот тут мы переходим ко второй части нашего разговора, — мрачно проговорил Рэнимор. — Земля Аэрии, благодаря Куполу, оказалась отрезанной от некоторых естественных источников водоснабжения. Природная система нарушилась бы без них, и Аэрию ждала бы верная гибель. Но все продумали заранее. Благодаря ритуалу Возрождения, король и королева переплели свои потоки, и король направил часть силы магического источника на питание почвы, чтобы аэрийцы всегда были сыты.

— Что-то плохо король работает, — заметила я. — В Аэрии уже который год неурожай. Даже для скота нормальной травки нет.

— Вот именно, — согласился Рэнимор. — Потому что мой отец болен, и его силы не хватает даже с поддержкой. Он чахнет с каждым днем, Лира. И если он отдаст душу Филлагории до окончания отбора, Купол рухнет, и мор поглотит Аэрию. Догадываешься, как глупо выглядел ваш митинг против преждевременного отбора невест?

Шанти сипло хихикнула, и я принялась считать в уме до десяти, чтобы не высказать ей все, что думаю об ее кукольном личике и фарфоровом мозге.

— Ты и об этом знаешь? — пробормотала я сквозь стиснутые зубы.

— Я знаю даже больше, — заявил Рэнимор.

— И ты каждую из претенденток будешь затаскивать в подвал, чтобы показать, насколько они неблагодарные? — я с недоверием посмотрела на Рэнимора. Эхо, отскакивающее от пустых стен, уже начинало действовать на нервы.

— Если потребуется, — ответил он. — Тебе нужно было понять, насколько прочно засели в твою голову ложные установки, Лира.

— Не тебе решать, где правда для меня, а где ложь!

— А кому же? — Рэнимор улыбнулся. — Олафу Камперу?

— Я сама как-нибудь разберусь, — вскипела я от одного упоминания Олафа. Рэнимор, детка, да знаешь ли ты, на что он способен?! — Голова на плечах у меня имеется.

— Только иногда ты не хочешь ею пользоваться, — голос Рэнимора неожиданно стал тише. — А теперь пойдемте наверх. Вы обе должны отдохнуть и переварить все.

Сущим наслаждением было выбраться из душного плена каменных стен в приветливую теплоту сада. Солнце чуть накренилось над горизонтом, и тени вытянули длинные фиолетовые пальцы по лужайке. Шанти сразу ринулась к парадному входу, и я, надышавшись вдоволь, бросилась за нею. Не хотелось оставаться с Рэнимором наедине ни секунды более. Не хотелось знать, что сулила странная экскурсия в подвал и рассказ о природе Купола. И прошлый вечер вспоминать не хотелось: слишком душила истома. Сердцебиением, дрожью, воскресающим раз за разом ароматом шиповника… И каждый раз, когда она подбиралась к горлу и сдавливала его липкими лапами, в голове звенел голос шута: «У вас истинно королевский разрез глаз, ибреса».

Все, что я услышала, не помещалось в голове. Давило на виски, сыпало искрами из глаз, пульсировало в затылке… Чтобы переварить информацию, я решила прогуляться по дворцовым коридорам. Решение, как выяснилось, оказалось мудрым. Правильно говорят: вспомни-ка гада — тут же он рядом.

Гад — это шут. Мелкий гад, помутивший мысли и укравший к низшим весь мой здравый смысл! Я обнаружила его у входа в один из залов для торжественных приемов. Энергично размахивая руками, он спорил с Галиантой, причем спор шел не на жизнь, а на смерть.

— Только попробуй! — пищал Алексис. — Ты знаешь, чем это чревато!

— Я знаю, что твои фантазии обречены на провал, — Галианта гордо откинула голову, и ее лысина блеснула в свете маглюмов.

Заметив, что я приблизилась, королевские приближенные оборвали разговор.

— О, ибреса Крэтчен! — выплюнул шут с нарочитой наигранностью. — Заблудились?

— Д-да, — я закусила губу, пытаясь поймать единственную возможность продолжить разговор.

— Не умеете пользоваться визиоллой? — съязвил Алексис. — Неужто прогуливали не только биологию, но и базовую теорию магии?

— Она, кажется, настроена неверно, — я сделала грустное лицо. — Не могли бы вы проводить меня до секции, Алексис?

Галианта улыбнулась: отчего-то слишком едко, и послушно удалилась в тьму коридора.