Восходящая звезда

Оказывается, все эти слёзы из-за того, что один принц, которого Гвен ни разу не имела счастья видеть, помолвлен с дочерью одного богатого предпринимателя. Не надо быть сильно умным, чтобы понять, что помолвка – это, по сути, соединение на всю оставшуюся жизнь. Помолвка – это нерушимы узы, являющиеся обязательными для любого человека королевской крови, хочет он того или нет.

Когда-то, в том возрасте, когда Гвен было буквально пару лет, принц Эрин приезжал в Астарию с визитом. Тогда ещё совсем маленькая Мэредит поспорила со своей подружкой Тристой, что вырастет и выйдет замуж за этого принца. Две подружки почти весь день не отходили от дворца, делая вид, что увлечённо играют в куклы, а на деле они внимательно следили сквозь ограду за происходящим внутри Замка Света.

Когда принц наконец показался с сопровождением, состоящим из нескольких говорливых гувернанток и серьёзного, как и подобает, телохранителя, у Мэредит загорелись глаза. У принца Эрина были прекрасные, будто шёлковые, волосы, и он, несмотря на небольшой возраст, был одет так, что смотрелся действительно по-королевски. Не хватало лишь короны на голове… Но это вопрос времени, сказала тогда Триста.

Мэредит лишь смотрела на Эрина, затаив дыхание. Он казался таким неприступным и прекрасным, девочке захотелось заговорить с ним и хоть раз ощутить на себе взгляд этих поражающих своей голубизной глаз династии Тернов. И, конечно же, каким и полагается по всем романам быть голубоглазому красавчику, принц был ещё и светловолосым.

Триста лишь посмеялась, справедливо полагая, что вряд ли принц Эрин даже просто посмотрит на них – самых обычных девочек, ничуть не отличающихся от огромного числа других. Вот королевских сестёр – принцесс Елену и Киру – он точно заметит.

Мэредит же таила надежду хоть раз заставить красавчика посмотреть на себя. Мать часто читала ей книги о прекрасных принцессах и бесстрашных принцах, которые рискуют жизнью, спасая дам сердца от страшных драконов. Роза видела, что её дочь растёт мечтательницей, но считала, что ничего плохого в богатом воображении нет.

Жаль, что она не принцесса и драконов не существует… Мэредит знала, что если бы у неё были хоть какие-то шансы, то она бы посидела годик-другой в замке дракона. Тем более что тот уж точно не заставит её печь пироги, а самое неприятное из всех занятий – немного поскучать в высокой башне. Но ничего не делать Мэредит не придётся, ведь никакой дракон не запретит своей пленнице заниматься вышиванием – любимым занятием девочки. Кому-то, может, и нравится непрерывное сидение у печи, постоянно прерывающееся мыслями наподобие: «А не пригорает ли второй пирог с левого боку?»

Может, её младшая сестра и без ума от готовки, думала Мэредит, но это совсем не для неё… Она же дождётся своего принца, который заберёт её из этой лавки…

Но нельзя быть эгоистичной – это девочка тоже прекрасно понимала. Когда у неё будет много денег, то она пригласит мать жить у себя. Безусловно, младшая сестра тоже переберётся в богатый дом и забудет о пирогах навсегда. Может быть, Гвен тоже найдёт себе принца… Красавчика, который наконец-то отвадит младшую сестру от дурной привычки бегать за всей живностью, которую только можно отыскать в округе.

Сегодня ночью Мэредит снился сон. Большой бальный зал – такой просторный, что, казалось, можно легко переместить туда всех людей в округе, да ещё бы место осталось. Дамы высшего общества в пышных нарядах с огромными юбками и бархатными шлейфами, которые, хоть в последнее время и вышли из моды, но оставались в предпочтениях у многих дам в возрасте, любящих лишний раз обратить на себя внимание даже таким пустяком, как шлейф.

Потолок у зала прятался где-то за облаками. Возможно, это был купол, словно в большом южном дворце, а может, потолка и не было вовсе. Когда девушка смотрела наверх, она могла охватить взором лишь лёгкую дымку, не позволяющую взглянуть сквозь неё.

«Какая, в конце концов, разница? – подумалось ей. – Это же сон, волшебный сон с волшебным замком. А в замке, да ещё и на балу, – быстро вспомнила она, – должен обязательно быть принц».

И вот толпа расступилась, и Мэредит наконец увидела молодого человека, чьи голубые глаза были так ей знакомы. Они запали ей в душу около десяти лет назад. Несмотря на давность лет, она не могла их забыть.

– Позвольте пригласить вас на танец, милая леди! – промолвил Эрин Терн собственной персоной, повзрослевший и ещё более прекрасный.

Мальчик с золотистыми локонами тогда был симпатичный, но ещё не так походил на принца, тем более короля, как сейчас. Появилось в нём что-то, делающее весь его облик более мужественным. Плечи Эрина Терна были широкие, а его руки, когда он взял ладони Мэредит в свои, были немного грубоватые, но нежные. Девушка смотрела принцу прямо в глаза, желая насладиться танцем, хоть и в своих мечтах.