Восхождение короля

- У меня есть влиятельные друзья. В городе хватает достойных людей. Главное не упустить время. Пока патриции будут собираться, мы сможем их… хм… убедить в своей правоте.

- Что требуется от нас? – спросил Аленн.

- Вам нужно будет сблизиться с архонтом и в назначенное время впустить к нему наших друзей, чтобы совместными усилиями арестовать его.

- Кто именно эти друзья? – подозрительно поинтересовался Ранальд.

- Кир Тарма, бан Сулицкий, ещё несколько уважаемых людей. Основная проблема в том, что архонт что-то подозревает и не подпустит их к себе достаточно близко в отсутствие надёжной охраны.

- А нас подпустит?

- Вас, Ранальд, надеюсь. Вы новый человек в городе. У вас нет сложившейся репутации. Я смог договориться через верных людей, чтобы архонт сегодня принял вас и дал важное поручение. Постарайтесь выполнить его примерно, и войти в доверие.

- Вот прямо так – незнакомому человеку и важное поручение? Не верю.

- За вас поручились серьёзные люди. Кроме того для этого поручения самому архонту нужен человек не слишком хорошо известный в городе. К тому же идёт война – некогда быть особо разборчивым. Это наш единственный шанс, Ранальд. Подумайте о своей сестре…

- Я согласен. Второе бегство это уже слишком.

- Я был уверен, что не ошибусь в вас…

Рёв толпы снова заглушил разговор. Тарл замешкался и Барсина резко взмахнув головой ударила своей косой ему в лицо. Он попятился и зашатался. Его противница немедленно толкнула его плечом и, перехватив кинжал в обратную, несколько раз полоснула по незащищённому животу противника. Тот тяжело повалился на песок, обильно залив его кровью.

- Бой окончен, - загрохотал глашатай, - Барсина победила, доказав правоту Улафа Толсторука перед лицом людей и священных предков…

Ольфила брезгливо поморщился, глядя на арену.

- Теперь я вас покину, друзья мои. Ранальд, ждите приглашения от архонта, и что бы ни случилось, будьте вежливы и послушны…

Он поднялся и быстро зашагал к выходу.

Победительница обходила арену, пожиная славу. Служащие выносили побеждённого, и рыхлили песок. Краем глаза Ранальд заметил дядюшку Гиерона, в бешенстве колотившего ладонью по мраморному парапету.

Люди архонта перехватили его на выходе. Разыграв лёгкое удивление, Ранальд проследовал за ними.

Правитель города всё ещё сидел в ложе, над ареной, где шёл последний на сегодняшний день бой. Архонт был стар и выглядел больным. Пергаментная кожа, запавшие глаза и редкие седые волосы придавали ему вид живого трупа. Железная корона с острыми, похожими на когти, зубцами и впаянной золотой цепочкой только усиливала впечатление.

Ранальд обратил внимание, что кавалерственной дамы Мереллины и её рыцарей в ложе больше не было.

- Присаживайтесь, - негромко сказал архонт, указывая на соседнее кресло с вырезанным на спинке городским гербом – перекрещенными золотыми цепями на чёрном фоне.

Ранальд сел.

- Я знал вашу семью… Но вы сами ведь родились уже в Староземье?

- Да, ваше сиятельство. Моя мать вышла замуж за барона Хабихта и уехала из Волрима за два года до моего рождения.

- Я помню эту историю. Так вы старший сын?

Ранальд кивнул.

- Ваш отец?

- Он погиб во время перехода через горы прошлой зимой. Было холодно, а старая рана открылась…

- Да, я слышал, что вы сражались на стороне покойного принца Лизандия. Удача не сопутствовала ему.

- Он был моим сюзереном. Это был мой долг.

- Я понимаю… Вы были с ним до конца?

- Да. До самого сражения у замка Бычий Лоб и предательства князя Сигибера, когда всё закончилось… Честно говоря мне не очень бы хотелось лишний раз об этом вспоминать, ваше сиятельство.

- Я вас понимаю, молодой человек. Тем не менее, ваша верность сюзерену похвальна. Весьма похвальна. Но почему вы лишились земель? Вы ведь лишь исполняли свои обязательства?

- У родственников моего отца были особые взгляды на судьбу его наследства и то, что именно является исполнением обязательств…

- Что ж. Бывает и так.

Архонт немного помолчал, наблюдая за происходящим на арене. Потом заговорил снова.

- У меня будет к вам небольшое, но ответственное поручение. Надеюсь на вашу честность и вашу верность городу предков…

- Я всегда рад оказать услугу моему городу.

- Что вы знаете про ашикари?

- А? М-м-м… ну в общем-то немного… иноверцы, фанатики… с которыми мы воюем последние семьсот лет с небольшими перерывами. Ещё, говорят, у них очень… м-м-м… экзотичные танцовщицы…

Архонт чуть усмехнулся.

- Действительно немного… Вы в курсе, что у нас в порту есть их небольшой анклав?

- Конечно. Но я как-то не слишком обращал на него внимание.

- Это именно то, что мне и надо…

- Прошу прощения, ваше сиятельство, но я не очень хорошо вас понимаю.

- Это неудивительно… Дело в том, что, несмотря на скромный размер, эта община играет достаточную роль в городской политике. И мне крайне необходимо переслать её лидеру – Ашхак’бару – некое послание. При этом чем меньше людей будет знать об этом, тем лучше. Поэтому я не могу доставить его лично, или направить официального гонца. Мне нужен человек, которого мало кому придёт в голову сопоставить со мной.

- И вы рассчитываете на меня?