ВОСПЕВАЮЩИЕ БИТВУ

В форте обычно размещалось от 30 до 50 человек, они жили там всю осень и зиму. Но большинство из них уезжало летом вниз по Миссури, чтобы отвезти скупленные весной шкуры. Так что с весны до конца лета в форте Юнион находилось человек десять-пятнадцать. В августе-сентябре возвращались с товарами уплывшие весной лодочники, и служащие получали долгожданное подкрепление. Именно в этот отрезок времени, когда людей внутри частокола было мало, Вороны намеревались напасть на пост или вынудить его защитников сдаться после осады. Когда индейцы появились, фортом командовал Александр Калберстон, человек опытный и решительный, ставший Главным Агентом Компании на всей территории Верхнего Миссури. Он многие годы провёл в качестве купца среди различных племён, свободно разговаривал на нескольких языках и был в курсе самых деликатных вопросов, касающихся индейских обычаев. Он ничего не знал о намерениях Ворон, но всегда принимал необходимые меры предосторожности, так как понимал, что в стране, кишащей воинственными и свирепыми племенами, расслабляться было нельзя. На бастионах день и ночь стояли дозорные. Почти все служащие постоянно находились внутри, и лишь несколько человек оставались снаружи, карауля лошадей» (Denig «Five Indian Tribes of the Upper Missouri»).

И всё же индейцы сумели подкрасться ночью, спрятаться у берега и утром, когда в очередной раз лошадей вывели на пастбище, они оттеснили охрану и угнали весь табун. Вскоре после этого весь лагерь Абсароков появился в поле зрения белых людей, но на безопасном расстоянии. Гнилое Брюхо подъезжал со своими помощниками несколько раз к воротам крепости и просил впустить их внутрь. Он разговаривал очень дружелюбно и обещал вернуть всех украденных лошадей.

– Мы не причиним зла, – он помогал себе жестами, – мы не хотим причинять ничего дурного белым людям. Мы разыскиваем лишь Черноногих.

– Зачем же вы увели наш табун?

– Это недоразумение, – улыбался вождь в ответ. – Юноши с горячими головами совершили ошибку. Я разберусь с этим. Я верну лошадей. Но впустите меня внутрь. Я хочу поговорить с вами спокойно.

Он надеялся лично увидеть, каковы продовольственные и военные запасы белых людей. Он хотел знать наверняка, сколько ему придётся провести времени перед стенами форта. Но Калберстон не открыл перед ним ворота. Дениг сказал, что «мистер Калберстон остался глух ко всем просьбам вождя и велел ему уйти восвояси».

День шёл за днём. Жители форта с нетерпением ждали появления Черноногих, понимая, что это заставит Абсароков уйти прочь. Однако Черноногих не было. Продукты закончились, но охотой заняться белые люди не могли.

«Каждый день приносил усиливающееся чувство голода, старые шкуры, башмаки – всё было съедено. И нечем было себя подбодрить. Люди начали поглядывать друг на друга со злобой. Отчаянье достигло предела. И тогда Калберстон созвал всех и объявил, что придётся дать Воронам бой. Он предложил поутру дать по индейцам залп из пушки, напасть на их деревню и сражаться до последнего вздоха. Всё равно терять больше нечего… По своему опыту Калберстон знал, что хорошо проведённая артиллерийская подготовка заставит индейцев отступить… Никто не протестовал против этого плана. Люди были готовы к худшему. Даже те, кто совсем недавно страшились смерти, теперь приобрели решимость. Осада продолжалась уже целый месяц. В стойбище индейцев имелось вдоволь мяса, и дикари явно не собирались отступать от своих намерений.

И вот в назначенное утро, когда защитники форта готовились нанести свой отчаянный удар, с бастиона заметили необычное движение в лагере индейцев. Там собирали лошадей, воины бегали с оружием в руках, многие разъезжались в самых разных направлениях. Объяснение внезапному оживлению Ворон пришло, когда наблюдатели заметили за лесным массивом голубые струйки дыма.

– Это стойбище Черноногих, это наши друзья! – закричали белые люди и отложили оружие. На лицах появились улыбки.

Вороны, отправившиеся на разведку, очень быстро примчались обратно, и весь лагерь начал поспешно сворачиваться. Уже до наступления полудня вся деревня переправилась через Миссури и скрылась из вида. В тот же вечер несколько гонцов от Черноногих прискакали в форт, а на следующий день 800 палаток этого племени расположились под стенами форта, угощая белых людей свежим мясом» (Denig «Five Indian Tribes of the Upper Missouri»)