Воссоединенный

— Эти нарушители пришли просить нас об услуге. Мы даруем ее?

— Нет! — закричал народ.

Босоногий мужчина обошел нас, потрясая палкой, ракушки на лодыжках и палке громко гремели.

— Они ищут запретное место, — сказал он. — Не слушают наши предупреждения. Они пришли украсть нашу еду или стать нашей едой?

Тиа слышала только «еда» от толпы. Мы не знали, куда дует ветер.

— Может, их послали боги. Моя работа, как вашего короля, узнать, зачем.

Согласные крики звучали в лагере. Я потянулась к руке Ахмоса, он обхватил мои пальцы и сжал, успокаивая, кивая мне при этом.

— Несите предсказателей! — крикнул король, мужчина поспешил в главную хижину. Он принес сумку, выглядящую как голову одной из птиц с длинными клювами. Я смотрела в пустые глазницы, а мужчина набил сумку, заткнул отверстия и встряхнул череп. Наконец, он поднял его над головой, придерживая внизу. Клюв открылся, и выпали шесть камней и нарисованными символами. Они покатились по земле, один остановился у моей ноги. Вблизи это оказались не камни.

«Пальмовые орехи, — сказала Тиа в моей голове. — Племена в Африке используют их схоже».

Несмотря на ее знания, она не могла понять, что предсказывают орехи. Мужчина склонился над ними, крутил их длинными тонкими пальцами, кряхтя. Он что-то понял и встал. Широкая зловещая улыбка появилась под маской.

«Только не убивайте нас», — подумала я.

Тиа фыркнула как львица. Она считала, что их легко можно одолеть. Я хотела быть уверенной, как она, но моя практическая сторона этого не позволяла. Я вспоминала вместо этого все фильмы, в которых героев связывали. Это добром не заканчивалось. Конечно, мы не были связаны. Пока что.

Подняв руки в воздух с торжественным видом, мужчина утихомирил толпу. Джунгли тоже зловеще притихли. С драматической паузой, достойной награждения Эмми, он громко сказал:

— Наших нарушителей ждут… Испытания Горлянки!

Воины вокруг нас топали ногами и радостно кричали.

— Что за горлянка? — спросила я у Ахмоса, склонившись к его уху.

— Это бутыль из тыквы.

— О, звучит не так плохо. Как может такое испытание быть опасным?

Словно в ответ на мой вопрос, трое маленьких воинов подошли к нам. Они несли декоративные коричневые бутыли с коротким горлышком и темной дырой наверху. Они зловеще трясли ими, танцуя вокруг нас, а потом опустили их перед королем, который опустился на плетеный ковер.

— Сначала отпразднуем, а потом начнутся испытания!

Принесли струнные инструменты, барабаны. Воины выстроились, затопали и запели, их голоса смешивались со свистом и щелчками, они двигались вдоль ямы с костром. Одна из женщин начала стучать по струе воды, ритм гудел в моих костях. Кипящая еда забиралась с костра и раздавалась, как и бутыли воды.

Миска ароматного бульона пролетела почти под моим носом, но никто не предложил ее мне или Ахмосу. Запах был горьким, землистым, как жженое мясо, смешанное с гниющим растением с добавлением экзотических специй. Эшли проворчала:

«Лучше бы это была овсянка. Я бы ее хотела. Могли бы нам хоть что-то предложить. Хоть воду».

«Овсянка?» — я старалась отвлечься от жажды.

«Это такая каша».

«Это точно лучше того, что они едят здесь».

«Мы можем охотиться сами, остается только показать им наши когти, — сказала Тиа. — Странно, что мы не действуем».

«Ахмос знает, что сами мы остальных не найдем, — сказала я. — Он, наверное, ждет, чтобы понять, помогут ли нам. Мы сыграем роль, пока не поймем ситуацию».

«Львицы не играют. Они убивают или отступают», — ответила Тиа.

«А люди научились выжидать ради выгоды», — сказала я.

«Я за них рада», — прорычала моя внутренняя львица.

Я вздохнула.

«Ладно, что тебе говорят инстинкты?».

«Доверять Ахмосу», — призналась Тиа.

«Согласна», — добавила Эшли.

«Тогда мы ждем».

Я старалась терпеть, сидеть, как Ахмос. Его руки лежали на коленях, он тихо сидел, отдыхал и смотрел, словно был важным гостем, а не умирал от города и жажды, как мы. Чтобы скоротать время, я попыталась разобраться с волосами. Резинка пропала. Я не хотела открывать все наши карты, призывая силу для прически. Вместо этого я взбила волосы, зная, что они теперь торчат во все стороны.

Прошел почти час, жители устроились, музыка и танцы утихли. Пустую миску забрали у короля, он отряхнул руки и встал, жестом приказал встать нам. А потом он вызвал троих мужчин, которые держали горлянки, они приблизились, низко поклонились и протянули свои подношения.

— Перед тем, как получить возможность выбрать горлянку, — сказал король, — вы должны пройти три испытания.

— Три? — повторила я с гримасой.

Мужчина нахмурился.

— Но даже если вы пройдете испытания, нужное сокровище только в одной горлянке. В одной — карта к запретному месту, в другой — болезнь, а в третьей — смерть.

Я вскинула руку.

— Погодите. То есть, мы должны пройти три испытания, а в награду можем получить смерть?

Мужчина смотрел на меня. Ахмос «перевел» мои слова, но изменил их для своих целей. Он сказал:

— Мы принимаем вызов и понимаем, что результат может быть не таким, как мы надеемся.

Я ткнула его локтем в ребра, но он не обратил внимания. Вместо этого он взял меня за руку.