Восстание

Он ничего ей не ответил, развернулся и ушёл в свой кабинет. Но Ника не могла остановиться, она шла за ним, надеясь вывести Стайгена из себя. Она не понимала, почему ей доставляло особое удовольствие злить наместника. Возможно, потому, что чувствовала в нём достойного соперника, и каждая эмоция, вызванная в этом мужчине, была её маленькой победой.

– Что за свадебная традиция, о которой все говорят? – допытывалась она.

– Обряд Единения? Ты не знаешь?

Ника отрицательно покачала головой.

– Сама скоро увидишь. Обряд проведёт Атор. Нам пора собираться, я уже слышу звуки фанфар. Народ ждёт.

Ника медленно шла, облачённая в белое платье, по коридору дворца. Многочисленные воины, выстроившиеся рядами, склоняли головы при её приближении, и она ощущала себя той, кем должна была стать – настоящей королевой этой страны. Внутри неё родилось новое незабываемое чувство, которое она не могла заглушить.

Огромный зал дворца сиял от множества зажжённых свечей. В воздухе разносился запах благовоний и духов. По центру слуги расстелили длинный красный ковёр. Ника ступила на него и подняла взгляд. В зале собрались все высшие офицеры, да и часть арнианской знати прибыла на свадьбу командующего, приближённого к королю князя ан Эрикса.

Сам Стайген в парадной форме преклонился перед своим правителем. Рядом с ним Ника заметила Атора в одежде священника, цвета Арниана выделялись на его рясе тремя яркими полосами – чёрной, синей и вишнёвой. Ника застыла в нерешительности, не зная, что делать дальше. Атор заметил это, он сам подошёл и подвёл её к Стайгену, жестом указал, чтобы она повторяла за князем.

В боковой ложе заиграл оркестр. Атор же поднял вверх сосуд, выполненный из красного золота с тиснёнными на поверхности узорами. И вдруг начал петь. Звук его голоса действовал на Нику, подобно гипнозу. Она с трудом соображала, что же происходит, запах благовоний и речитатив сбивали с толка. Лишь заметила, что Стайген находится в том же состоянии, что и она сама. Она провела растерянным взглядом по залу и поняла, что все присутствующие пребывают в подобном трансе. Даже король Хальдремон покачивался в такт песнопения священника.

Время остановилось. Ника не знала, сколько всё длилось: несколько минут или часов. Она лишь запомнила, что во время церемонии Атор взял её левую руку, достал тонкий кинжал и сделал надрез на запястье. Она не сопротивлялась, не чувствовала боли. Сквозь пелену тумана она наблюдала, как кровь капает на шикарный ковёр. Атор подставил тот самый золотой сосуд, который она видела ещё в начале церемонии, взял Нику за руку. Кровь капала уже в ёмкость, каждая капля отзывалась эхом в её сознании. И пока она бездумно наблюдала за тем, как алые капли наполняли сосуд, священник сделал то же самое с рукой князя, и теперь жидкости смешивались в единую субстанцию.

Атор достал из складок своего одеяния баночку с мазью, нанёс на порезы, отчего те стали затягиваться на глазах. Вероятно, использовалось какое-то старинное снадобье, о котором Ника ничего не знала. От мази исходил пьянящий аромат трав, и он резко ударил по рецепторам, заставив опомниться.

Теперь золотой кубок стоял на подставке перед ними, а священник исполнял песнь Единения, слова которой были на древнем языке, и Ника понимала лишь обрывки фраз. Атор достал другую ёмкость с порошком, всыпал его в кубок. Бурая жидкость зашипела, сосуд до краёв наполнился красной пеной. А через несколько секунд на дне остался лишь тёмный порошок.

Дым развеялся, и Ника очнулась. Священник же произнёс:

– Дорогие собратья! Только что звёзды соединили судьбы этих людей. В горе и радости они будут вместе. – Он вновь поднял сосуд над собой. – Они отдали частицы себя, которые соединились друг с другом. Так и жизни князя Стайгена ан Эрикса и леди Ники да Шонсо теперь связаны неразрывно. Пусть же то, что здесь находится, развеется по воздуху и почве.

Он подошёл к окну, распахнул его, и резкий порыв ветра понёс порошок. Через несколько секунд ничего не осталось. Официальная часть церемонии подходила к концу. Ника и Стайген отдали поклон Атору и Хальдремону и направились в сторону выхода мимо гостей. А те, в свою очередь, осыпали молодых лепестками цветов. Впереди предстояло торжество.

После обеда распогодилось, светило яркое солнце, и стало совсем тепло. Праздник организовали в дворцовом парке. Столы с вкуснейшими яствами были расставлены в ровные ряды. Для угощения гостей привезли самые лучшие сорта вин. Между столами суетилась прислуга с подносами и бокалами. А вокруг всё было в цветах, высаженных в красивейшие вазоны с орнаментом Арниана. Сами гости ещё собирались. Стайген же в стороне разговаривал с Хальдремоном.