Восточный квест

Физик сдулся.

— У меня есть простое предложение. Скоро Олег летит в Китай. Вы пожмете ему руку и попросите привезти ваших родных в Париж. Конечно, комфорт здесь не тот, зато безопасно и свежий воздух. Наконец, мы планируем прихватить еще несколько человек, у нас колоссальный дефицит образованных людей. Будет целая китайская диаспора.

— У меня есть варианты?

— Конечно! В гондоле очень тесно, но найдется место еще для одного, для показательной казни за измену. Не подходит? Я так и думал. Объявляю смягчение режима содержания. Сейчас пообщайтесь с коллегой, потом поступаете в распоряжение Малиновского. Вас ждет Сорбонна — мечта любого доктора наук. Не забудьте о пополнении рядов верующих в Единого Бога. Для вас оно столь же обязательно, как в том мире — вступление в коммунистическую партию.

48. ЗЕМЛЯ-2. 03.11.1670–09.12.1670. КАПСГАДТ — МАДАГАСКАР — БОМБЕЙ

В Капстадте, столице Капской колонии Нидерландов на южной оконечности африканского континента, царила весна. В Южном полушарии стояла погода, соответствующая началу мая. Остались позади зимние шторма, гибельные для судов, направлявшихся вокруг мыса Доброй Надежды. Склоны Столовой горы зеленели, кричали чайки над мысом Кейп-Пойнт. А в бухте стояли десятки парусных кораблей, зашедших в Фалс-Бей на пути в Азию или, наоборот, в Европу, для пополнения запасов пресной воды и пищи.

Пройдясь по твердой земле после многих дней качки, капитан «Новака» Морис де Брюэль отметил для себя, что, в идеале, здесь еще должны стоять склады с запасами угля, боеприпасов, танки с дизельным топливом и мазутом для новых двигателей, о которых он слышал от Мохаммеда. В походе вокруг Африки даже дрова для паровой машины были далеко не везде, приходилось жечь дефицитный уголь из запасов, хранившихся в трюмах ост-индских транспортов. Прикинув объем топлива на обратный путь, капитан приказал выгрузить часть угля, несколько ящиков со снарядами и патронами. Несмотря на сравнительно удачное начало пути, отсутствие потерь от пиратов и непогоды, деревянный корабль всегда имеет шанс уйти на дно вместе с грузом, здесь он будет сохраннее.

Матросы и морпехи в непривычных черных комбинезонах и странным оружием в руках, как всегда, привлекали к себе массу любопытных. Сам пароход тоже вызывал нешуточный интерес, хотя слухи о паровых новинках уже докатились и до города на краю света. Особенно много вопросов сыпалось касательно вооружения. По пути в Индию все предпочитали заходить на Мадагаскар, чтобы потом одним переходом пересечь наискось Индийский океан. А как известно, Мадагаскар — одна из наиболее опасных зон пиратской активности. Поэтому бывалые моряки с большим скепсисом рассматривали три маленьких орудия, защищавшие пятнадцать кораблей эскадры.

О близости флибустьерской вотчины свидетельствовали шатающиеся по порту темные личности. Пиратские экипажи, как и их корабли, были хорошо вооружены и не сопровождали купцов. Не слишком щепетильные торговцы предлагали купить любой товар, не интересуясь происхождением, и предлагали аналогичный по удивительно невысоким ценам. В пивных моряки эскадры слушали россказни надирающихся там матросов, еще недавно бороздивших Карибское море и Мексиканский залив. Активная борьба с джентльменами удачи принудила их сменить регион. Охотничьи инстинкты де Брюэля просто вопили о близости пиратской дичи, но без веских оснований нападение на чужой корабль и его экипаж — разбой сам по себе.

Здесь был и невольничий рынок. Раз есть голландцы, как не быть работорговле. Он был гораздо меньше, чем на западе и севере Африки, основных торговых площадок для живого товара. Поборов брезгливость, француз со своими офицерами посетил и эту мрачную достопримечательность.

Среди кучек людей, выставленных на продажу, капитан увидел дюжину европейцев. Мужчины, одетые в обрывки матросской формы, худые, избитые, затравленные, но еще физически сильные, иначе за них денег не возьмешь. Из болезненного любопытства подошел поближе.

— Отличный товар, сэр, в Вест-Индии перепродадите их вдвое дороже. Заберете всех, будет скидка.

Сделав вид, что приценивается, де Брюэль спросил ближайшего оборвыша по-голландски, что он умеет делать. Тот отрицательно мотнул головой и отреагировал лишь на французское обращение.

— Как ты сюда попал?

— Две недели назад на нас напал голландский капер к зюйду от Мадагаскара. Судно «Ориоль» из Марселя, его продали сразу, а сейчас распродают остатки экипажа. Капер еще в порту, месье капитан, фрегат «Маас».

Стараясь, чтобы работорговец не заметил хищно вздувшиеся ноздри, француз уточнил цену, дал в задаток монету, пообещал принести золото через час и покинул рынок, провожаемый двенадцатью тоскливыми взглядами.