Восточный квест

Пока фрегат и барк изображали новогодние елки, увешанные игрушками, только страшными, капитан узнал цену, по которой суда можно продать. Предложенные цены не понравились, в Европе за них можно взять вдвое больше. В итоге оба парусника влились в эскадру. Висельников схоронили в братской могиле — именно таким должно быть настоящее пиратское братство. Барк разоружили, укомплектовали экипаж французами и англичанами, назначив капитана и помощников из команд конвоя. Финансирование похода барка разделили пропорционально количеству кораблей от каждой компании: англичане, французы и голландцы получили равную, португальцы — половинную долю затрат и прибыли. Дюнкеркский однопалубный фрегат «Маас», по конструкции относящийся к первому поколению фрегатьего племени, присоединился к голландской четверке. Проведя в Капстадте еще три дня, вышли в море и, обогнув Игольный мыс, достигли Индийского океана.

Прямо в походе де Брюэль попытался провести перестроения и понял, что свежесобранные команды барка и фрегата еще совсем неуверенно выполняют маневры. Чтобы не подвергать их риску столкновения, парусники выстроились в две кильватерные колонны по восемь в каждой, новички стали замыкающими.

Оглядывая их с борта парохода, капитан ощущал некоторую гордость. Шестнадцать судов среднего и крупного водоизмещения шли на север на всех парусах. Для торговцев — очень большой конвой. Более многочисленные стаи собирали только военные флоты для массированной атаки или высадки десанта.

Когда остров показался на горизонте, «Новак» занял позицию между парусниками и береговой линией. Зная отвратительную репутацию Мадагаскара, шли настороже, оглядывая пространство на 360 градусов. Де Брюэль понимал, что шестнадцать кораблей могли дать отпор достаточно серьезной банде. Но на последней стоянке информация о том, что вся защита построена на трех орудиях парохода, а на парусниках осталось лишь по четыре-шесть стволов небольшого калибра, не считая фрегата с разношерстной командой, разошлась слишком далеко. Поэтому неприятности не заставили себя ждать.

Интересно, как они синхронизировали свои действия, подумал де Брюэль, рассматривая в бинокль две группы флибустьеров, рассчитывавших взять конвой в клещи. Вероятно, задняя группа пропустила их мимо себя, упрятав корабли в бухточках побережья, и кинулась вдогонку, а севернее по берегу остальные пираты снялись с якоря, едва заметив эскадру на горизонте.

Не вызывая Мохаммеда, призывавшего обращаться к нему в любое время дня и ночи, француз лихорадочно просчитывал ситуацию. Ветер свежий, дует от берега почти под прямым углом. У нас преобладает прямое вооружение, у нападающих — разномастное, преимущественно косое. Значит, для сохранения дистанции нужно уходить по ветру. Шестнадцать судов получили команды, кто по горошине связи, остальные флажками. Почти синхронно шестнадцать корпусов вошли в правый поворот, подставляя ветру корму. Две колонны превратились в две шеренги, растянувшиеся почти на километр.

Корсары, шедшие навстречу, заметили маневр уклонения и также повернули мористее. Их состав явно сильнее, чем у загонщиков, поэтому «Новак» поспешил именно к ним.

Последние минуты перед схваткой самые нервные. Пароход на два столетия опередил соперников по уровню технического развития, но отчаянно проигрывал числом вооружений и экипажа. Если «Миссури» в Атлантическом бассейне просто расстреливал тяжелые английские фрегаты и линейные корабли с безопасной дистанции, уходя от ближнего боя, то здесь совсем другая тактика: надо противостоять многочисленному москитному флоту и не допускать его прорыва к конвою. Неизбежны сближения, обстрел с минимальных расстояний, вероятны даже столкновения и абордажные схватки, как у Канарских островов. Канониры замерли у орудий, матросы, расхватав ППШ, окружили пулеметчика на верхней площадке, чтобы отстреливать абордажную команду в упор, кочегар и машинист подымали давление в котлах до максимума. Казалось, сам корабль дрожит в предвкушении битвы.

Пятидесятимиллиметровое орудие менее мощное, чем главный калибр, зато имеет большую начальную скорость снаряда и более настильную траекторию. Первый султан воды поднялся с недолетом, когда до целей оставалось километра полтора. Уже вторым удалось поразить головной легкий фрегат, он не взорвался, но явно получил серьезное повреждение и стал уклоняться. Де Брюэль довернул вправо, и джентльмены удачи попали в сектор обстрела кормовой башни, подключившейся к избиению. Затем он покинул мостик, подошел к лееру и посмотрел назад, насколько быстро вторая группа настигает правый фланг конвоя.