Восточный квест

— Нет. Но любой алгоритм действий поддается математическому расчету, — гордо заявил физик.

— Только эти расчеты не всегда сбываются, — вздохнул умудренный печальным опытом Олег.

К тому же в исходные данные не заложили ноябрьскую непогоду. Над нагорьем на высоте более пяти тысяч метров «Париж» начал обледеневать, стремительно набирая на обшивке тонны замерзшей влаги. Свирепый северо-восточный ветер начал сносить корабль к Гималаям.

Все, сидевшие в гондоле, до конца жизни помнили эту ночь. За тонкими стенками свистел ураганный ветер. Мощные дизеля ревели на полных оборотах. Антиграв тянул, как мог, вперед и вверх. Раджа плюнул на экономию и включил горелки на максимум, рассчитывая хоть так, через теплообмен между секциями, поднять температуру гелия и расплавить ледяные наросты. Нос развернулся на вест-норд-вест, что, в совокупности с непрекращающимся шквалом, дало снос на запад со скоростью более ста сорока километров в час.

Корпус гудел и потрескивал от напряжения. Вокруг непроглядная мгла, которую безуспешно пытались прорезать два прожекторных луча, потерявшихся в тумане. Казалось, полет проходит не на Земле, а в каком-то фантастическом пространстве, где нет ни верха, ни низа, ни тверди, ни неба, только сплошная непробиваемая муть.

Когда выскочили из облаков, вместо облегчения все испытали новый приступ тревоги. Непозволительно близко, в каких-то двух сотнях метров внизу проносились остроконечные скалы, на мгновение освещаемые прожектором. Гондола, самая нижняя точка дирижабля, была обречена первой получить удар о камни. Десантники и инженер в скафандрах, но у Майкла и новых союзников защиты нет.

— Приготовиться к эвакуации, — приказал Раджа, выполняющий функцию командира корабля. — Десантники подхватывают по одному гражданскому, четвертый самое необходимое оборудование. Я остаюсь до последнего, скаф спасет от смерти при ударе. Если повезет, вернусь и подберу.

Олег вполголоса матерился, признавая правоту индуса. В контейнер полетели запасные батареи, аптечки, неприкосновенный запас продуктов. Нонкомбатанты начали одеваться, цепляя на себя все, что может хоть как-то защитить от холода в зимних горах.

— Кто без скафов, получат обморожения, — осторожно сказал Фанг. — Может, и сознание потеряют от кислородной недостаточности.

В полумраке пилотской кабины мерцали приборы и дисплеи. Создатели воздушного судна еще не умели передавать данные в мозг пилота через имплантированный комм. Расчетная траектория, предрекаемая бортовым компьютером, проходила между двумя пиками с вечными льдами. Высоты, быть может, и хватило бы, если бы она не продолжала убывать.

— Сбрасываю аварийный балласт.

Гондола вздрогнула. Тонна груза ухнула вниз. Может, кому-то на голову. Прости меня, незнакомый китаец.

— Ваш вес, снаряжение и три пассажира дают полторы тонны. Приготовьтесь к разгерметизации кабины.

В призрачном свете звезд внизу проступили два чернильных пятна — озеро Ланга-Цо. До понижения плато осталось каких-то восемьдесят километров.

— Предпоследний резерв. Переключаю гравитон с горизонтальной тяги на вертикальную. Потом открываю гондолу, начинаете покидать ее попарно, Чонг, Вонг и Фанг с людьми, потом Олег с контейнером.

Через сорок мучительных минут, когда днище, казалось, уже скребло о камни, и любая воздушная яма могла стать роковой, горы расступились. Последним рывком «Париж» преодолел границу Тибета. Сбавив обороты моторов и сбросив высоту, Раджа увидел, как по остеклению потекли струйки воды. Обшивка начала избавляться от ледяного панциря. В предрассветной мгле справа по курсу змеилась узкая полоска реки. Вблизи истока Ганг совсем не полноводен.

Необдуманно приняв предложение физика, зря спалили около трехсот литров дизтоплива, потеряли сутки и множество нервных клеток. Отмокший на высоте пятьсот метров под хилыми лучами осеннего солнца, воздушный пузырь был готов лететь дальше. Вопрос — куда именно.

— Строго говоря, есть три варианта. Первый, самый спокойный и длинный — уйти на три тысячи километров к северу, в тундру, повернуть на восток и двинуть к Янцзы через Монголию. — Курсор Раджива выписал на карте длинную дугу вокруг сибирских китайских владений. — У него есть один, но очень существенный недостаток. У нас мало топлива, на восемь тысяч километров — слезы, и глубоко на Севере без подогрева получаем шанс обледенеть на самой малой высоте. Второй вариант — пройти на север тысячу сто километров, не доходя до Зайсана, повернуть на восток и облететь Тибет по его северному краю, с большего повторив сентябрьский маршрут Олега и Чонга. Получится лобовая атака, там нас ждут больше всего. Наконец, третий путь — спуститься на юг по Индии и двигаться вдоль южной и юго-восточной границы гор, расстояние примерно такое же.

— Что с топливом на южный маршрут? — хмуро поинтересовался Олег.