Восточный квест

— Это самая большая потеря посвященных Единого. Ушли выдающиеся люди, которые смогли запустить техническую революцию: ван Нааген, Новак и теперь Раджа. Они, конечно, подготовили многих способных специалистов, но полностью их никем не заменить.

— Вы мне рассказывали про дирижабль, — вспомнил Вильгельм. — Он опасен?

— Сам по себе — нет. Взрыв произошел по нелепой случайности. Можно сказать, от неосторожного обращения с оружием. Не только погибли люди, крайне осложнилось решение центрального на настоящий момент вопроса — китайского. Нам опять придется форсировать спуск на воду «Клинтона» и баркентины сопровождения, включать в конвой два парохода и снова идти в Азию.

— Жаль, конечно, что все погибли.

— Не все. Вы вряд ли знаете Олега Сакратова, он из неофитов, возглавил покорение Испании и пригнал тот дирижабль. — Голдберг и перед Оранскими поддерживал легенду, что Сартаков и Сакратов — не одно лицо. — Так вот, он в момент катастрофы находился вне кабины и остался жив.

— Что он сможет, один?

— На его месте никто бы не смог. В лучшем случае — попытаться вернуться в Европу. Но он отказался прервать задание. Олег непредсказуемый человек. Подождем — увидим. А пока посмотрим, чем смогут порадовать ваши умельцы.

Чатемского завода еще не существовало. Рядом с верфью на реке Мидуэй развернулась масштабная стройка. Ван Меер, проектировавший предприятие на основе опыта заводов ван Наагена, спланировал настоящего промышленного гиганта. Со временем здесь развернется полный цикл, от железной руды до конечного продукта. Пока что в небольших мастерских при верфи из доставленных по морю узлов собрали первые образцы.

Несмотря на сырую погоду и промозглый ветер, в Чатеме собралось множество людей. Скорее всего, городок не знал такого наплыва публики за всю свою недолгую историю. Королевская чета, парламентарии и их гости находились под навесом, остальные месили грязь и ежились от всепроникающего английского тумана.

— Ваше величество! Леди и джентльмены! — Ван Меер выступал в непривычной роли конферансье, используя для звукоусиления знаменитый артефакт, через который Мохаммед год назад отправил в пешую сексуальную прогулку английский Грандфлит у Роттердама. — Позвольте представить вам шасси для размещения на нем строительных приспособлений. Вы присутствуете при революции в строительной технике!

Из тумана донесся рокот. Присутствовавшие давно привыкли к ритмичному «чух-чух-чух» паровых машин. Но сейчас грохотал совершенно незнакомый механизм. Из ворот мастерских выкатилось… трудно сказать, что именно, даже у бойких репортеров не нашлось адекватных слов. На прямоугольной стальной раме по бокам крутились стальные ленты с ребристыми грунтозацепами. Сзади возвышался непонятный механизм, возможно, заменивший паровой двигатель. Впереди сидел рабочий, невозмутимо дергая за какие-то длинные штыри. Повинуясь ему, механический уродец шустро пробежался перед публикой, обдав ее дизельным смрадом, развернулся вокруг левой гусеницы, столь же резво взобрался на небольшой холмик, преодолел канаву и под восторженные аплодисменты убрался с глаз.

— Второе наше изделие — экскаватор! Он не нуждается во сне и отдыхе, заменяя десятки землекопов!

На глазах изумленных гостей желтый аппарат на таком же гусеничном шасси за считаные минуты вырыл глубокую яму, аккуратно сложив грунт в пирамидальный холмик.

— И, наконец, последнее изобретение — бульдозер!

Широкий стальной отвал разровнял оставшуюся от экскаватора землю. Потом он прошелся по грунтовой подъездной дороге, сравнивая колеи, проделанные повозками.

Обождав, когда стихнет буря эмоций, голландец произнес короткую речь. Он призвал инвестировать деньги в промышленное будущее коалиции — Франции, Нидерландов, Англии, Ирландии, Испании и Португалии. Время мускульной силы людей и животных уходит. На один фунт вложений машина сделает больше, чем лошадь за два фунта и человеческие мышцы за четыре. Отныне труд человека на производстве — создание машин и управление ими. Уповающий на дешевую рабочую силу, включая эксплуатацию рабов, неизбежно проиграет в конкурентной борьбе. Покупайте будущее, господа!

— Бен, здесь без обмана? — спросил штатгальтер, когда рекламная акция закончилась.

— Всё — правда, но не вся правда. Одних дизельных машин мало. Нужна нефть из Ливии для получения топлива, инфраструктура по ремонту и обслуживанию машин. Нужны грузовики, это вроде очень большой тачки, но самоходной, подъемные краны. Нужна целая экономика, чтобы имелся спрос на такие объемы строительства, что обеспечат эти монстры.

— Ливия формально принадлежит султану.

— Да, Вильгельм. Пароход уже вышел из Лиссабона, чтобы очень сильно поссорить нас с Портой. Их аппетиты в Средиземном море непомерны. Мир заканчивается. Предстоит захват всей Северной Африки, включая Суэцкий перешеек. Сейчас на нем действует сухопутная переброска грузов из зоны Индийского океана к Александрии. С помощью продемонстрированных сегодня машин мы за несколько лет пророем канал, судоходный для морских транспортов. Путь в Китай и Индию сократится вдвое.

— Вы серьезно?