Вот идет цивилизация

– Да не откручивалась я. Боюсь, я не соответствовала их критериям. Царь сказал, у меня эластичности не хватает. Хотя, – добавила она, злобно оскалившись, – подозреваю, эта ревнивая сучка Тонтибби его против меня настроила. Ох, да не изображайте же вы такого потрясения, Перси, – рассмеялась она. – Я вовсе не горела желанием попасть к нему в гарем. Просто какой же девушке понравится, когда ей говорят, что она недостаточно хороша, а вокруг одни заплывшие жиром уродины! – продолжая возмущенно сопеть, она свернулась на полу калачиком и довольно скоро уснула.

Где-то в середине дня им принесли горсть сушеных фруктов, а чуть позже их, еще жующих, вывели для экзекуции. Перси в первый раз увидел Энн на свету, и вид этот показался ему занимательным. Со все более возрастающим интересом он отметил, что она из тех редких, идеальных блондинок с потрясающей кожей, которые производят впечатление чистоты и благородства, а также несомненной яркой личности. Взявшись за руки, они шагали по медленно изгибавшейся улочке, ведущей вокруг холма куда-то в дальний угол крепости. Несколько каменных строений в конце улицы явно служили зверинцем. Они миновали и их, порадовались тому, что не остались среди клеток, обитатели которых хоронились в тени, но даже того, что они смогли разглядеть, хватало, чтобы навести страх. Процессия остановилась в ложбинке между несколькими невысокими холмами, склоны которых служили естественным амфитеатром. Вырезанные прямо в склонах зрительские места оказались уже почти заполненными. Перси мог бы поклясться, что на одном из сидений увидел Гермеса. Площадка у основания холмов была огорожена высокой каменной стеной, с двух сторон которой виднелись массивные деревянные ворота. Энн с Перси подтолкнули к одним из них; двое взъерошенных юнцов приоткрыли тяжелые створки. Перси беспокойно ощупал кисет за пазухой. Все ждали царя. Наконец появился и он в окружении своей оживленно щебечущей свиты.

– Начинайте казнь, – устало буркнул царь. Он совершенно очевидно не ожидал никаких радостей от жизни теперь, когда любимый котел безвозвратно погиб. В правую руку Перси сунули позеленевший от времени бронзовый меч, а левую он не вынимал из кисета. Юнцы отворили ворота шире.

– Вам, наверное, пора начинать, – шепнула Энн. Он кивнул.

– О великий Полидект, царь Серифа! – взвыл он так неожиданно, что один из юнцов отпустил засов и бросился прочь. Начальник стражи поймал его и бесцеремонно толкнул обратно. – Прошу, молю тебя оказать мне одну, последнюю милость!

На ощупь кристаллы оказались неприятно мягкими. Полидект недовольно помахал рукой.

– Только если она разумна. И если ты сумеешь изложить ее кратко и внятно. – Даже эти слова утомили его, и он, насупившись, откинулся назад.

Теребя мягкие зерна пальцами, растирая их о ткань кисета, Перси лихорадочно обдумывал слова. Решившись, он улыбнулся.

– Вы, наверное, пытаетесь понять, что же случилось вчера с вашим любимым котлом – был ли это несчастный случай или же гордость всего Серифа погибла в результате действий некоего злоумышленника? Так вот, ответ известен мне, и только мне одному, и просьба моя связана именно с этим.

– Он повелся! – восторженно прошептала Энн. – Молодец, Перси!

По рядам зрителей пробежал возбужденный ропот.

– Итак, – продолжал молодой человек, не переставая теребить и мять зерна с истовостью спортсмена-тяжеловеса, разрабатывающего кисть перед выходом на помост, – давайте же осмыслим случившееся с позиций варочного приготовления пищи. Что известно нам о воздействии варящихся ингредиентов на химическую структуру котла? Известно ли нам вообще что-либо?

Вид у царя сделался разом озадаченный и нетерпеливый; он, похоже, ощущал, что Перси говорит о чем-то очень важном, но никак не мог взять в толк, что именно. Даже окружавшие его гвардейцы сделались возбужденными и встревоженными – как люди, поверившие в то, что стоят на грани какого-то ужасного открытия.

Перси начинало казаться, что зерна под его пальцами начинают оживать, но утверждать это наверняка он побоялся бы, поэтому продолжил нести ерунду.

– Ну, перво-наперво, у нас есть сэндвичи. Готовые согласно меню текущего дня, а также собранные по специальному пожеланию. Различных сэндвичей с сыром у нас больше всего. С жареным сыром, с сыром и помидором, с сыром и беконом, сыром и свининой. Их можно обжаривать вместе или порознь… – Он замолчал, потому что маленькие катышки начали подпрыгивать у него в пальцах.

– Если ты хочешь сказать мне, – медленно, но твердо начал царь, – что мои люди противозаконно использовали предназначенный для казней котел для обжаривания сыра с беконом…

– Я ничего не хочу сказать, – перебил его Перси. – Продолжим процедуру казни.

– Нет, сынок, погоди, – оживился Полидект. – Ты дело говоришь. За твоей мыслью не так легко угнаться, но что-то в ней определенно есть. Не знаю точно, что, но есть.

– Ага, валяй, продолжай! – поддержал его один из зрителей. – Я тебя понял!