Возвращение Дикой Розы

Большая семья лишилась кормильца. Несмотря на правительственное пособие, Николь вынуждена была оставить учебу в колледже и пойти работать на ткацкую фабрику, где трудились также ее мать и сестры. И тут на ее долю выпал невиданный шанс! Однажды в выходной вовремя прогулки ее сфотографировал уличный фотограф. У девочки не было денег, чтобы выкупить снимок, и ее портрет остался украшать маленькую переносную витрину фотографа. И на счастье, его заметил художественный редактор журнала мод. Хорошенькую девушку каким-то чудом разыскали. Хорошо, что она жила поблизости. И она стала фотомоделью. Ее судьба резко изменилась.

Жан-Пьером овладел азарт болельщика.

Кто из них двоих выиграет? На чьей стороне окажется удача? Сегодня — решающий день конкурса.

Он даже на время позабыл о Лус и о ненавистном бразильце, которого уже считал своим соперником.

В этот день сцена Штадхалле представляла собою рад крутых зеркальных ступеней, вздымающихся от рампы к заднику на высоту нескольких метров.

Такое оформление было весьма зрелищно выгодным, но крайне неудобным для участниц. Они вынуждены были на своих высоченных тонких каблуках ходить, не по плоскости, а постоянно карабкаться вверх-вниз.

Для многих девушек такой способ передвижения оказался непреодолимой преградой на пути к победе: обычно грациозные, на этой сверкающей лестнице они вдруг стали неуклюжими.

Лишь двоим из них, к ликованию Жан-Пьера, ступени были нипочем.

Николь, точно не имея веса и не испытывая на себе силы гравитации, легко порхала вверх-вниз как легкокрылая диковинная птица.

А Флоринда напоминала опытного неутомимого альпиниста, привыкшего к крутым подъемам и спускам даже самих Гималаев, не то что какой-то пустячной лестницы!

И вот последний проход перед тем, как будет объявлено решение жюри.

Включили фонограмму: это был вальс Штрауса «На прекрасном голубом Дунае».

Конкурсанткам надо было не просто пройтись по зеркальным поверхностям, но провальсировать на них. Это был трудно: отражения дробились и множились, создавая эффект ненадежности пространства. У некоторых девушек закружилась голова, но необходимо было пройти это испытание до конца, не сойти с дистанции.

И вот они закружились — одна, вторая, третья... Оказавшись внизу, на ровном полу, каждая вздыхала с облегчением и, спохватившись, восстанавливала на лице обязательную дежурную улыбку.

Дошла очередь до француженки.

Вперед, Николь!

Смелей, Николь!

Вив ля Франс, да здравствует Франция!

Николь Дюран порхнула вперед, кружась, точно легкая снежинка.

И тут произошло непредвиденное.

Тонкий каблучок застрял в щели между неплотно подогнанными зеркальными плитками.

Девушка, не поняв в чем дело, сделала еще шаг и упала, больно подвернув ногу.

Испуганные зрители приподнялись со своих мест: сейчас француженка кубарем покатится вниз и поранится об острые зеркальные грани!

В то же мгновение Флоринда Сорес, стоявшая на самом верхнем ярусе, молниеносно наклонилась. — Она сорвала с ног сверкающие золотые туфельки и с размаху отшвырнула их в сторону.

Большими мягкими прыжками, точно дикая кошка, она ринулась вниз и в мановение ока оказалась рядом с Николь.

Никто и моргнуть не успел, как она подхватила француженку на руки, не дав ей разбиться.

Казалось, какие-то древние ацтекские божества передали ей в этот миг свою силу. Ее тщательно уложенная прическа рассыпалась, и литые черные пряди смешались с легкими локонами Николь.

Осторожно ступая босыми бронзовыми ногами, она медленно спустилась на пол с Николь Дюран на руках. Она спасла свою соперницу!

Вива Мехико! Да здравствует Мексика!

Конечно, сверкающая корона королевы красоты досталась в этот вечер Флоринде Сорес. Решение жюри было единогласным. Ей же был отдан и приз зрительских симпатий, и специальный приз прессы.

Флоринда Сорес оказалась прекрасна не только лицом и телом, но и душой!

Николь Дюран стойко выдержала церемонию до конца, улыбаясь через силу.

Она была так близка к победе, и вот все потеряно!

Когда-то случайность дала ей шанс сделать блистательную карьеру благодаря уличной фотографии, на которую у девчушки не хватило денег. Сегодня такая же случайность — слепая, безжалостная — отобрала у нее шанс.

Флоринда Сорес принимала награды невозмутимо, с каменным лицом, полная чувства собственного достоинства. Она так и не надела туфель и стояла босиком, когда ей на плечи накидывали роскошное норковое манто, предназначенное победительнице.

Сверкающая корона казалась инородной на ее гордой голове воительницы, ей бы больше подошел боевой убор из соколиных перьев.

Николь подошла к ней, обняла и поцеловала под пристальными взглядами любопытных и объективами телекамер.

Жан-Пьер думал о том, что сейчас вся Мексика ликует, глядя прямой репортаж из Вены. Флоринду встретят на родине как национальную героиню. Ее будущность обеспечена.

А Николь?

Прекрасная неудачница Николь...

Немного погодя прекрасная неудачница Николь рыдала на плече у Жан-Пьера в роскошном гостиничном номере. Она должна была кому-то излить свое горе, и тут как раз подвернулся он, ее соотечественник.