Возвращение к людям

      - Вроде, та... Кто его знает? Она вся одинаковая!

      - Но менял?

      - Ну, менял…

      - С Чером?

      Аптекарь неожиданно осмелел…

      - А я помню? Дела мне больше нет, как всех чужаков запоминать? Черный он или желтый - все едино. Не знаю, может и не с ним!

      Он неотрывно смотрел на Святошу - тот показывал ему сжатый кулак… Я встал у Аптекаря за спиной и провел ладонями по его грязной одежде. От этого тот даже присел, но я уже нащупал в складках полусопревшей ткани горсть твердых предметов, в которых без труда опознал гвозди…

      - Достань.

      На миг воцарилась тишина…

      - Да кто ты…

      Я посмотрел на него так, что он захлебнулся на полуслове и сразу полез за пазуху… Гвозди были предъявлены собравшимся, и каждый без труда смог увидеть, что они идентичны тем, которые держал в руках Черноног.

      - Это мои… Мои гвозди!

      Он что-то бормотал, жадно пожирая глазами кусочки железа, и уже не смотрел в сторону нервно подергивающегося монаха. Сова, продолжая его удерживать, обратился ко всем сразу:

      - Аптекарь подтверждает сам факт мены... Сколько рыб ты им отдал за гвозди?

      - Связку... Шесть штук - все, как одна жирные, свежие!

      В толпе раздался неподдельный смех - минуту назад он делал вид, что рыба так себе, и сам вопрос того не стоит, чтобы его обсуждать в присутствии всего народа. Аптекарь, видимо, испугался, что его станут укорять в подсовывании недоброкачественного товара. Но Сова и ухом не повел, продолжив допрос:

      - Хао. Шесть гвоздей. Подсчитай, сколько рыб в связке, среди тех, которые лежат на земле?

      Это было обращено ко мне, и я с готовностью наклонился вперед. Но считать было не обязательно - все шесть, измазанных в грязи и песке, рыбин валялись под ногами...

      - Шесть. Ни одной больше.

      - Хорошо. Что ты хотел с ними сделать?

      Аптекарь указал в сторону Стопаря:

      - Да ему отдать. Наконечники для остроги… Многие так делают. Сам я не умею. А он - кузнец, все знают!

      Сова отпустил Аптекаря, и уже без тени улыбки обратил свои взор на старуху:

      - Ты обвинила моих друзей в воровстве. Из-за за тебя могли погибнуть невинные, а что теперь следует сделать с тобой?

      Толпа опять напряглась. Я понял это по вмиг насторожившимся и нахмурившимся лицам.

      - Будет схватка...- кто-то выдохнул за спиной.

      - Белая Сова никогда не предавал своих друзей! Тот, кто не верит своим глазам, пусть докажет, что я не прав, своим копьем!

      В воздухе вновь запахло кровью... И тут, практически не раздумывая, я решил опять вмешаться. Короткое знакомство с жителями поселка, уклончивые рассказы Дока, обвинения Томы - за всем этим стоял страх настоящего и полная неопределенность перед будущим. А еще - Святоша. Не требовалось многого, чтобы понимать - наши отношения с жителями долины во многом будут зависеть от сегодняшнего дня. От того, на чью сторону станем, и за кого будем драться… Но я не хотел драться. За прошедшие месяцы мы научились не бояться вида смерти, но видеть, как убивают людей, еще не приходилось. И ни я, ни Ната, не желали этого. Всего ничего прошло после столкновения со змеем, а этот «змей» был слишком многоголов и многолик, и я с трудом представлял себе, что смогу поднять руку на кого-либо…

      - Сова доказал вам, что Черноног и Шейла не воровали рыбу у старухи. Разве нет?

      Кое-где послышались возгласы, подтверждающие мои слова, но, в общей массе, толпа продолжала хранить угрюмое молчание. По смутному шевелению, было ясно, что в ней уже происходит разделение на своих и чужаков… Я понимал, что дело тут вовсе не в рыбе - те, кто кучкой сгрудились возле злобно смотрящего на нас монаха, явно не хотели мира!

      - А раз не воровали, что тогда жители поселка хотят от нас, чужаков? Чтобы мы ушли? Но, если мы уйдем - кто тогда станет приходить в поселок на праздник Мены? И от кого жители поселка станут узнавать о том, что делается в долине? От кого станут получать шкуры в обмен на рыбу или плоды? Кто станет им приносить оружие и выделанные меха? И смогут ли сами - жители поселка - ходить после этого по прерии, без боязни быть обвиненными, в чем-либо подобном? Смогут ли мужчины и женщины поселка обойтись только своей территорией? А вдруг, закончится рыба? Или, вам понадобятся новые крючки? Или, станет так холодно, что вы не обойдетесь без дров, которые сможете достать только в лесу? Ближайший лес - тоже ваши владения?

      - Да хоть бы и так! Не твои!

      - Да. Не мои. И ни его, - я указал рукой на Сову. - Они ничьи. Пока. Но, если кто-то сильнее вас объявит их своими?

      - Кишка тонка! Объявит… пусть только попробуют!

      - А если попробуют? Вы сейчас хотите объявить озеро и все берега возле него - своими. Своими настолько, что не будете допускать к ним никого из пришлых! О последствиях не думали? После этого, уже вас не пустят в леса и степи! Вы что, хотите вражды с людьми всей долины? Кому это нужно?

      Ответа не последовало, но все, как по команде стали поворачиваться в сторону Святоши и его людей… Он зло прорычал с места:

      - Чужаки - это чужаки! А земля возле озера - наша земля!