Возвращение Крысы из Нержавеющей Стали

Я поднялся на мостик, и Массуд радостно помахал мне в знак приветствия.

– Деньги на капитальный ремонт потрачены с толком. Мы уже делаем курсовые поправки, и все системы работают…

Его полный энтузиазма доклад прервал треск помех, исторгнутый настенным громкоговорителем.

– Это Штрамм. У нас небольшая проблемка…

– Босс ди Гриз уже в пути! – проговорил я в микрофон, жестом остановив Массуда, приподнявшегося было из кресла. – Вы нужней здесь. Я выясню, в чем дело, и сообщу.

– Вы босс, босс. – Он уселся на место.

Направляясь в машинное отделение, я насвистывал, напрочь позабыв и о выпивке, и о депрессии, как только почуял добычу.

Штрамма я застал угрюмо взирающим на большой подсвеченный индикатор в ряду других таких же. Постучав по шкале, инженер тяжко вздохнул.

– Что? – спросил я.

– Беда, – отозвался он тоном приговоренного.

– Говорите.

Что он и сделал – с чудовищным переизбытком технических подробностей, как и любой инженер, заарканивший слушателя.

– Как вам известно, этот корабль капельку архаичен. У него нет левитационного поля для взлета и посадки.

– Но мы же взлетели!

– С большим трудом. Когда вы в последний раз пользовались противоперегрузочным креслом?

– В армии…

– Правильно. Все современные гражданские корабли используют компенсаторы перегрузок.

– Но мы же взлетели…

– Взлетели. Но с посадкой у нас будут проблемы.

– Объясните!

Он снова постучал по шкале:

– Показывает полный бак. А бак отнюдь не полон. Я тут вспомнил, как застал здесь этого борова Рифути. И начал гадать, не устроил ли он тут заодно еще какую-нибудь диверсию. Потом проверил этот бак реактивной массы для ядерных ракетных двигателей. Для взлета нам пришлось использовать часть этой массы, а стрелка показывает, что бак полон. Такого быть попросту не может. Так что я прибег к сбросу и перезагрузке – вот так.

Стрелка задрожала и прыгнула из одного конца шкалы в другой. Потом медленно чуть-чуть продвинулась – и замерла.

– Откуда следует?..

– Что Рифути слил изрядную часть содержимого бака. У нас осталось достаточно массы для взлета, да еще чуток сверх того. Но для торможения при посадке у нас ее недостаточно.

– Застряли в космосе! Обречены скитаться среди звезд во веки вечные!..

– Не совсем. Но нам придется порыскать, чтобы найти орбитальную станцию и взять на борт запас реактивной массы.

– А что это такое?

– Вода.

Пошевели-ка мозгами, Джим!

– А больше воды на борту нет?

– Есть. Но немного. Мы можем продолжать ее пить – или использовать для посадки.

– Выбор невелик.

Я прикусил губу, что всегда подстегивает мою мысль, но только сделал себе больно. Думай, Джим, думай!

– А вода – единственная реактивная масса, которой можно воспользоваться?

– Нет, но с ней проще манипулировать скопом. Отшвырните прочь достаточно быстро любую массу – и получите реактивную силу.

Первый закон Ньютона; его проходят в школе. Но что же еще можно взять, кроме воды?.. Вместе с вопросом пришел и ответ!

– Скажите-ка, Штрамм, а что фермы всегда производят в неимоверном количестве?

Он сосредоточенно сдвинул брови:

– Ну не знаю… Я горожанин до мозга костей. Ба!.. – Тут он вытаращил глаза – и ухмыльнулся до ушей. – Швырять можно что угодно!

– Верно! Так что этот звездолет будет первым в истории, применившим для приземления…

– Дерьмовую тягу!

Я был вполне доволен своим нестандартным мышлением. Штрамм же в глубокой задумчивости потирал свою незаурядную челюсть, бормоча:

– Доставка, доставка…

– Не проблема. Вызовем специалиста.

Схватив трубку корабельного интеркома, я переключил его на общий вызов и проговорил как можно более авторитарным тоном:

– Внимание, внимание! Эльмо должен сейчас же явиться в машинное отделение. Эльмо нужен внизу.

Я изучал пломбы на инспекционном лючке бака, когда мой родственничек ввалился, чуть не лопаясь от любопытства, сменившегося блаженством, как только до него дошла суть моего запроса.

– Да это ж распрекрасная идея, кузен Джим! Признаюсь, мне чегой-то невдомек, какого рожна…

– Первым делом работа, объяснения после. Вам понадобятся ведра и тачки, лопаты и вилы…

– Этого-то добра у нас навалом! – Он понесся прочь, и голос его доносился все тише. – Когда мужики прослышат про это, они будут счастливше, чем свиньи по уши в помоях!

Представить, чего ждать от мужиков дальше, было проще простого, а я не хотел иметь к этому ни малейшего касательства.

– Оставляю вас рулить ситуацией, бравый инженер Штрамм. А пока все не будет… завершено, я постараюсь избегать коридоров отсюда до свинарной палубы. Если будут еще проблемы, пожалуйста, обращайтесь ко мне на мостик.

И я постыдно бежал. В отдалении уже гремели ведра, тачки и смачные кондовые вульгаризмы. Присоединившись к Массуду, я принял любезно предложенную им чашку чая. Когда же поведал ему о вероломной выходке Рифути, безмятежная улыбка на лице капитана угасла. Он угрюмо сдвинул брови.

– Я радирую подробности планетарной полиции. Может, они смогут схватить его, прежде чем он покинет планету.

– Держи карман шире, – проворчал я. – Рифути наверняка давным-давно скрылся.