Возвращение Крысы из Нержавеющей Стали

– Нельзя ли попросить капельку развернуть мысль?

– Эта коварная свинья Рифути… – прорычал капитан. Но тут же взял нервы в кулак и снова возобладал над ситуацией. – Очередная диверсия. Хитроумный жучила устроил двойные диверсии в надежде, что пока мы будем разбираться с одной, то не заметим его второго черного дела. – Капитан постучал по шкале прибора. – Он слил более восьмидесяти процентов наших гравитонов.

– А их разве не заметили?

– Где там! Они ведь невидимы, бесконечно малы и существуют лишь в квантовом смысле. Может, земля стала тяжелей на пару микросекунд, прежде чем они исчезли в ядре планеты.

– Ну и что же нам делать?

– Надеяться, что на том конце – когда мы закончим свое припухание – нас ждет гравитонная заправочная станция.

– Они не так уж и распространены, – заметил Штрамм, усугубив атмосферу безнадежности. – Накопительные станции располагают на массивных планетах с высокой гравитацией, где под рукой уйма гравитонов. – Тут он с улыбкой воздел указательный палец. – Но зато у нас в машинном отделении есть конденсатор гравитонов!

– Я его видел, – угрюмо тряхнул головой капитан. – Это такой же антиквариат, как и все остальное оборудование этого корабля. При работе на всю катушку на планете с тяготением в один жэ ему понадобится года два, чтобы набрать достаточно для наших нужд. На планете с три жэ вполне хватило бы и трех месяцев. Вот только мы все отправимся на тот свет.

И тут я вбросил в нависшее молчание очевидный вопрос:

– Тогда… что будем делать?

Взяв себя в руки, капитан Сингх выпрямился в кресле и встряхнулся, как пес.

– Выкручиваться. – Бросил взгляд на часы. – Наше первое припухание закончится часов через пять, когда у нас запланирован навигационный контроль. Придется пока забыть о путешествии на Механистрию, пока не изыщем возможность дозаправиться.

– А куда мы попадем после первого припухания?

– Надеюсь, окажемся недалеко от звездной системы, включающей в себя единственную обитаемую планету под названием Флорадора.

– Звучит недурно! – возгласил я.

– Веселенькие названия обычно присваивают самым омерзительным планетам, – буркнул Штрамм, снова взвинтив градус уныния.

– Обитаемая планета, – зачитал с экрана капитан. – Зачаточный технический мир типа Альфа-Икс. На момент инспекции ни орбитальных спутников, ни космических станций.

– А когда проводили инспекцию? – осведомился Штрамм.

– В следующий День сурка стукнет как раз четыреста два года.

– Ого, да за это время могла случиться уйма всякого! – жизнерадостно заявил я, но мой порыв натолкнулся на холодную стену молчания.

Капитан барабанил по клавишам, углубившись в запущенную программу. Но, закончив, откинулся на спинку кресла и даже улыбнулся:

– По моим оценкам, когда первое припухание завершится, у нас будет достаточно гравитонов еще для двух припуханий на то же расстояние. – Тут его улыбка угасла. – Надеюсь, нам удастся принять груз гравитонов в одном из двух пунктов назначения. – Тут и голос покинули теплые нотки. – А если нет – приготовьтесь к затяжному визиту.

На это у меня бодрого ответа не нашлось. Зато имелся важный вопрос.

– А не проще ли вернуться на Уймабашлию, чем следовать тем же курсом дальше?

– Не все так просто, – покачал он головой. – Работая, припухательный привод оставляет в межзвездном пространстве виртуальный тоннель. Мало-помалу эти тоннели затягиваются, но порой на это уходят годы. Зато их легко детектировать и избежать.

– Значит, возврата нет?

– Есть, но не тем же путем. А у нас недостаточно гравитонов, чтобы делать крюк.

В нашу каюту я вернулся мрачнее тучи. Я как раз смешивал себе летально-взрывной коктейль, когда послышались легкие шаги и цокот копытец. Удвоив количество коктейля, я наполнил миску чипсами карри. Охладил смесь и разлил ее в два бокала со льдом.

Понюхав воздух, Розочка радостно закурлыкала. Я швырнул ей лакомство.

При виде напитков Анжелина изогнула бровь:

– Мы празднуем?

– И да и нет. – Я протянул ей бокал. – Да, мы празднуем успешный взлет и первое припухание…

– И много ты успел в себя влить?

– Не больше, чем ты, – это мой первый. За успешное путешествие! – Я поднял свой бокал и порядком хлебнул.

– Но?..

– Нас ждут трудные времена. Сядь, выпей, погрызи чипсы. А я объясню.

Она выслушала мою горестную повесть в чутком молчании. А в конце кивнула и поднесла бокал, чтобы я налил еще. Отхлебнув, она стальным голосом отчеканила:

– Надо было прикончить Рифути, когда был шанс. Ну, я хотя бы послала сообщение полиции Уймабашлии о его диверсии. Я его убью. Но это на будущее, когда мы наполним гравитонный бак.

– Съешь еще чипс, – протянул я ей миску.

Свирепо блеснув глазами, она взяла угощение и с хрустом вгрызлась в него, будто это была шея Рифути. Тут ее внимание привлекло просительное сопение, и она скормила еще чипс Розочке.

– А что за планета эта Флорадора?

– Не знаю. Очевидно, во время раскола контакт был потерян, а архивы погублены.