Возвращение Крысы из Нержавеющей Стали

– Место для вашего ночлега приготовлено. Сюда.

Угол одного из шатров был отгорожен висящими шкурами, обеспечивавшими нам хоть какое-то уединение. Мерцающий фонарь давал достаточно света, чтобы более-менее ориентироваться. Подобие постели образовывали свежие зеленые ветки, накрытые грубыми домоткаными одеялами. Анжелина потерла их между пальцами.

– Это первая ткань, которую я тут видела; похоже, кожа здесь последний писк моды.

– У зеленцов форма из ткани; похоже, наши приятели стибрили ее у них.

– Эта загадка может обождать и до утра. – Разгладив одеяло, она испытала постель на мягкость. – Отлично. – И скользнула под одеяло. – Не знаю, как тебе, но мне утром нужно выкупаться – или хотя бы помыться. – Она потянула воздух носом. – Да и тебе тоже. Доброй ночи…

Как и остальные, мы встали на рассвете. Миска свежих фруктов пришлась весьма кстати. Анжелина отправилась с какими-то женщинами к месту купания; мне же пока осталось лишь чесаться. Едва я вышел из шатра, меня тут же поприветствовал Школяр Прима. Взгляд у него был мутный, будто он не спал вовсе.

– У меня есть несколько вопросов, друг Джим…

Я знаком велел ему помолчать, пока я дожую кусок фрукта. Сок стекал у меня с пальцев и подбородка.

– Сперва помыться, а разговоры после. Где мне это смыть?

– Там, за теми домами.

Ванная не ахти какая, но сойдет. Сарайчик из веток с листвой и большое деревянное корыто с водой. Имелись и черпаки из сушеных тыкв. Освежившись и чувствуя себя чуть более чистым, я нашел снаружи скамейку и уселся на солнышке, чтобы обсохнуть. Прима сел рядом.

– Мне надо задать тебе кое-какие вопросы… – начал я.

– Искренне надеюсь, что сумею на них ответить.

– Я заметил, что ваш народ носит кожаные одеяния. По собственному выбору?

– Поневоле. Олени водятся в изобилии, и для еды, и для шкур. У нас есть ткани, все ворованные. У греннеров обширные хлопковые поля. А нам такое недоступно, потому что их легко могут обнаружить их разведчики, постоянно выискивающие нас. У нас есть небольшие грядки, с которых мы можем снять урожай прежде, чем их обнаружат. Краску легко найти и извлечь из одного лесного растения. Мы используем ее для покраски кож, чтобы они сливались с лесом. У нас нет промышленности, нет постоянных поселений. Мы владеем лишь тем, что можем унести.

– Я видел на поляне коров.

– Да, у нас есть немного скота, который кочует вместе с нами. Наша жизнь – постоянные кочевья, постоянный страх.

Мы оба приуныли, но мне все еще надо было разузнать побольше.

– Когда следопыт Брам впервые вышел на нас, он был очень взволнован возможностью поговорить с нами. Сказал, что вы не могли вступить в контакт с остальными кораблями, приземлившимися в космопорту. В том числе и с прибывшим пять лет назад. Почему?

– Потому что мы должны найти способ связаться с другими мирами во Вселенной. Чтобы перестать жить изгоями на собственной планете! Но до вашего прибытия всех остальных приземлившихся на машинах из космоса хватали и уводили.

– Зачем – и куда?

– Не знаю. Но пленников время от времени видели. Всегда далеко отсюда. Совсем недавно вероятного инопланетянина видели на хлопковой фабрике, но были сумерки, и в цвете его кожи следопыт не был уверен.

– А как насчет зданий космопорта? Там-то люди должны быть?

– Мы не можем подобраться близко. Следопыты пытались, но там масса проволочных изгородей, и все они бдительно охраняются.

Нехватка сведений не только раздражала, но и была откровенной помехой. Зеленцы явно заманили нас сюда, как и остальные корабли на поле.

Но зачем?..

– Что вы предпримете теперь? – поинтересовался Прима.

– Вопрос хороший. – Вот уж действительно! И ответ очевиден. – Я должен связаться с кораблем. Ты знаешь, что там происходит?

– Мы выставили в лесу наблюдателей. Они сообщают, что все без перемен. Один раз греннеры пытались пойти на штурм, но безуспешно. Металл вашей летающей машины не поддался их деревянным таранам. Потом что-то случилось – вдруг появилось огромное облако дыма, и все солдаты разбежались. Они кашляли и падали и больше не атаковали.

Наконец-то добрые вести! Должно быть, капитан и Штрамм состряпали какой-то ядовитый газ. Очко в пользу наших. Я включил радио, но услышал лишь треск помех. В отсутствие спутников, пересылающих сигнал, я должен подобраться поближе, чтобы оказаться в пределах прямой видимости.

– Если мы подойдем поближе к космолету, я смогу с ними поговорить. Узнать, что происходит.

– Тебя увидят… схватят! – в ужасе воззрился он на меня.

– Не настолько близко. Где-нибудь поблизости среди деревьев подойдет. – Как мне растолковать суть радио этим крестьянам, не знающим машин? – У меня есть волшебный способ говорить с ними по воздуху, которым я могу воспользоваться для связи.

– Какое-нибудь радио?

Вот тебе и безграмотный крестьянин! Я и забыл, что он принадлежит к образованному, крайне малому меньшинству.

– Да, радио. Называется наушник.

– Но… я не вижу его у тебя на ухе!

– Потому что оно у меня внутри головы, в кости.